Classe Papa

En 1958, le gouvernement soviétique autorisa le développement du Projet 661, désigné sous le code OTAN « classe Papa ». Conçu par le bureau d'études TsKB-16, ce projet visait à pallier les lacunes de la classe Echo, notamment l'obligation de faire surface pour le lancement des missiles. Le programme visait à concevoir un bâtiment capable d'effectuer des lancements de missiles en immersion, tout en affichant une vitesse et une profondeur de plongée accrues. La construction de l'unique exemplaire, le K-222 (initialement K-162), débuta au chantier naval Sevmash en 1963. Ce projet servit de précurseur technique pour la construction de coques en titane, nécessitant la mise au point de nouvelles techniques de fabrication et de soudage sous atmosphère d'argon.

La classe Papa présentait une structure à double coque utilisant des alliages de titane pour garantir une grande résistance et des propriétés amagnétiques. La coque épaisse était divisée en neuf compartiments étanches, avec une configuration en « huit » à l'avant. Cette disposition permettait de loger les tubes lance-torpilles dans la section supérieure, tandis que le système sonar et les batteries occupaient la section inférieure. La propulsion était assurée par deux réacteurs nucléaires et deux turbines à vapeur entraînant deux lignes d'arbres. Bien que sa conception lui ait permis d'atteindre la vitesse sous-marine la plus élevée jamais enregistrée pour un sous-marin habité, le bâtiment manquait d'amortissement acoustique. Le bruit généré lors des opérations à grande vitesse était comparable à celui d'un avion à réaction et perturbait les capacités du sonar à poursuivre ses cibles. L'armement principal se composait de missiles de croisière antinavires logés dans des tubes individuels situés entre les deux coques, inclinés pour permettre un lancement en immersion.

Le K-222 entra en service au sein de la Flotte du Nord en 1969. Lors d'un déploiement dans l'Atlantique Nord en 1971, le sous-marin effectua une poursuite à grande vitesse d'un groupe aéronaval de l'US Navy. Le bâtiment subit d'importantes réparations entre 1972 et 1975 afin de traiter des fissures découvertes dans la coque. En 1980, le sous-marin fut victime d'un accident de réacteur lors d'un rechargement de combustible : des procédures non autorisées entraînèrent une surchauffe du cœur et un rejet de vapeur radioactive dans le compartiment des machines. Après réparations et décontamination, le bâtiment effectua une dernière patrouille en 1981 avant d'être retiré du service actif en 1988. La marine soviétique renonça à produire d'autres unités de cette classe en raison des coûts de construction élevés, de la complexité technique et du niveau sonore excessif. Toutefois, les technologies développées pour la coque en titane du Projet 661 furent exploitées pour des conceptions ultérieures, notamment les classes Alfa et Sierra. Le K-222 fut démantelé en 2010.