Classe Swiftsure

La classe Swiftsure comprenait six sous-marins nucléaires d'attaque (SNA) exploités par la Royal Navy entre 1973 et 2010. Produits par Vickers Shipbuilding and Engineering Ltd, ces bâtiments succédaient à la classe Churchill et précédaient la classe Trafalgar.

La conception de la coque s'écartait du profil hydrodynamique en « forme de baleine » des précédents sous-marins nucléaires britanniques, en conservant un diamètre constant sur une plus grande partie de sa longueur. Comparativement à la classe Valiant précédente, les unités Swiftsure étaient plus courtes, dotées de formes plus pleines, et leurs barres de plongée avant étaient positionnées plus en avant. Cette classe a introduit les propulseurs à jet caréné (pompe-hélice) au sein de la Royal Navy, bien que le navire de tête, le HMS Swiftsure, ait été équipé d'une hélice conventionnelle. La conception de la pompe-hélice permettait une vitesse de rotation réduite et une signature acoustique moindre. Pour limiter davantage les émissions sonores, les tuyauteries des machines utilisaient des raccords de dilatation et des accouplements flexibles. Bien que conçus pour emporter des torpilles et des missiles antinavires, plusieurs bâtiments furent ultérieurement modifiés pour lancer des missiles de croisière Tomahawk.

Leur historique opérationnel inclut la guerre des Malouines en 1982, où le HMS Spartan et le HMS Splendid furent déployés pour faire respecter une zone d'exclusion maritime. Le Spartan effectua des missions de reconnaissance des opérations argentines à Port Stanley. Bien qu'aucun des deux sous-marins n'ait fait usage de ses armes durant le conflit, leur présence a limité les mouvements de la marine argentine. En 1999, le HMS Splendid a tiré des missiles Tomahawk lors de la guerre du Kosovo, devenant le premier sous-marin britannique à les utiliser au combat. Le bâtiment a également employé ces armes lors de l'invasion de l'Irak en 2003.

La classe a connu plusieurs incidents mécaniques et opérationnels. Le HMS Swiftsure fut retiré du service en 1992 suite à des dommages subis par sa coque épaisse lors d'essais. En 1981, le HMS Sceptre entra en collision avec un sous-marin soviétique de la classe Delta III. Le HMS Sovereign nécessita des réparations d'urgence en 1998 en raison de fissures sur l'arbre d'hélice découvertes lors d'essais en mer. En 2000, le HMS Sceptre se déplaça de son berceau et subit des dommages lors d'essais en cale sèche, un surrégime moteur ayant provoqué la rupture de ses amarres. Le HMS Superb fut retiré du service en 2008 après avoir heurté un piton rocheux sous-marin en mer Rouge, ce qui endommagea son sonar et l'empêcha de s'immerger.

La classe fut progressivement retirée du service à mesure que les bâtiments atteignaient la fin de leur vie opérationnelle ou étaient touchés par les réductions budgétaires de la défense. La dernière unité de la classe, le HMS Sceptre, a été désarmée en décembre 2010.