Classe Virginia (CGN-38)

La classe Virginia, désignée CGN-38, comprenait quatre croiseurs lance-missiles à propulsion nucléaire mis en œuvre par l'US Navy. Dérivés de la classe précédente California, ces bâtiments furent les derniers croiseurs nucléaires mis en service par les États-Unis et les dernières unités commandées en tant que conducteurs de flottille (destroyer leaders) sous le système de classification antérieur à 1975. Trois unités furent initialement autorisées comme frégates lance-missiles avant d'être reclassées comme croiseurs avant leur achèvement. Bien que la Marine ait initialement prévu 11 navires, la production fut limitée à quatre unités : le Virginia, le Texas, le Mississippi et l'Arkansas.

La conception présentait une configuration d'armement dite « double-ended », avec des lance-missiles situés à la fois à l'avant et à l'arrière de la superstructure. La classe était équipée de réacteurs nucléaires offrant l'autonomie nécessaire pour escorter les groupes aéronavals rapides. Pour leur protection, un blindage en Kevlar d'un pouce d'épaisseur protégeait le central opérations (CO), les soutes à munitions et les compartiments machines. Dans leur configuration d'origine, les navires disposaient d'un hangar sous le pont doté d'un ascenseur et d'un panneau télescopique pour abriter un hélicoptère LAMPS. Lors des refontes des années 1980, la classe bénéficia du programme New Threat Upgrade (NTU) visant à améliorer les systèmes radar et électroniques. Ces modifications incluaient l'installation de lanceurs blindés (ABL) pour missiles de croisière Tomahawk, ce qui nécessita la suppression des installations aéronautiques et de la plateforme de poser. Les navires utilisaient des lanceurs Mk 26 pour le missile Standard SM-2MR, mais n'étaient pas en mesure d'emporter la variante à longue portée SM-2ER.

Le service opérationnel débuta en 1976, les bâtiments servant de plateformes de défense antiaérienne, de lutte anti-sous-marine et de lutte antinavire. Leur endurance à haute vitesse en faisait des escorteurs idéaux pour les porte-avions de la classe Nimitz. La classe servit également de navires-amiraux et offrait des capacités de bombardement côtier. Les quatre unités furent retirées du service entre 1993 et 1998, bien avant d'atteindre leur durée de vie opérationnelle prévue de 38 ans. Ce retrait fut motivé par les réductions budgétaires de l'après-Guerre froide et les coûts d'exploitation élevés liés à la propulsion nucléaire. Chaque navire nécessitait un rechargement du cœur du réacteur et un carénage de mi-vie s'élevant à plus de 300 millions de dollars. Une étude de 1996 indiquait que le coût de fonctionnement annuel d'un croiseur de la classe Virginia s'élevait à 40 millions de dollars, contre 28 millions pour la classe Ticonderoga équipée du système Aegis. Après leur désarmement, toutes les unités furent intégrées au programme de recyclage des navires et sous-marins nucléaires (Ship-Submarine Recycling Program).