Chieftain / Shir

Le FV4201 Chieftain a été développé par Leyland Motors pour succéder au Centurion en tant que principal char de combat du Royaume-Uni. Les études conceptuelles ont débuté en 1950 avec l'objectif de combiner la puissance de feu du canon de 120 mm du char lourd Conqueror avec la mobilité du Centurion. Le développement a été influencé par les enseignements de la guerre de Corée, mettant l'accent sur les capacités d'engagement à longue distance et la protection contre l'artillerie. Les essais en unité des premiers prototypes ont commencé en 1959, et le véhicule est entré en service en 1967.

Le Chieftain se caractérise par une caisse et une tourelle moulée aux parois fortement inclinées, conçues pour accroître la protection effective. Le conducteur occupe une position allongée, ce qui permet de réduire la hauteur de la caisse et d'accentuer l'angle du glacis. L'armement principal est le canon rayé L11A5 de 120 mm. Cette arme utilise un système de charges en gargousses, avec des projectiles et des charges combustibles séparés plutôt que des munitions encartouchées. Pour prévenir les explosions de propulseur, les charges sont entreposées dans des compartiments de « stockage humide » entourés d'un mélange eau-glycol. L'armement secondaire comprend une mitrailleuse coaxiale de 7,62 mm et une seconde mitrailleuse de 7,62 mm montée sur la coupole du chef de char.

Les premières versions utilisaient une mitrailleuse de réglage de .50 pouce pour la conduite de tir, remplacée plus tard par le télémètre laser LF-2. Les améliorations ultérieures ont introduit le système de conduite de tir amélioré Marconi (IFCS) et le viseur thermique d'observation et de tir (TOGS). Les variantes britanniques tardives, telles que les Mark 10 et 11, ont été équipées du blindage Stillbrew pour renforcer la protection contre les projectiles à énergie cinétique. La variante Shir 2, destinée à l'exportation, fut l'un des premiers modèles à intégrer le blindage Chobham. Le char est propulsé par le Leyland L60, un moteur polycarburant à deux temps et pistons opposés, et utilise une suspension à bogies Horstmann.

Le Chieftain a été déployé au sein de l'armée britannique du Rhin en Allemagne de l'Ouest pendant la guerre froide. Il a été largement exporté vers les pays du Moyen-Orient, notamment l'Iran, la Jordanie, le Koweït et l'Oman. L'Iran a utilisé le char de manière intensive durant la guerre Iran-Irak, où il a participé à des engagements blindés de grande envergure. Au cours de ce conflit, la fiabilité mécanique et le rapport puissance/poids du véhicule ont été mis à rude épreuve par la rudesse du terrain. Les forces irakiennes ont capturé et évalué plusieurs unités pendant la guerre. Les Chieftains koweïtiens ont pris part aux combats lors de l'invasion irakienne de 1990, notamment lors de la bataille des Ponts.

Le Chieftain est resté en service de première ligne dans l'armée britannique jusqu'en 1996, date à laquelle il a été totalement remplacé par la série Challenger. Le véhicule continue d'être exploité dans plusieurs pays, et l'Iran utilise une version modernisée localement sous le nom de Mobarez.