M18 Hellcat

Le canon automoteur de 76 mm M18 (76 mm Gun Motor Carriage M18) tire son origine d'un besoin exprimé en 1941 par la Tank Destroyer Force des États-Unis pour un véhicule doté d'une vitesse et d'une puissance de feu supérieures aux chars existants, mais avec un blindage réduit pour favoriser la mobilité. Le développement fut dirigé par la division Buick de General Motors et passa par plusieurs prototypes, notamment les T42, T49 et T67, qui servirent à tester différents calibres de canons et systèmes de suspension. La conception finale, le T70, fut standardisée sous la dénomination M18 en 1944. La production s'étala de juillet 1943 à octobre 1944.

Le M18 est équipé d'une suspension à barres de torsion et d'un moteur d'avion en étoile Wright-Continental R-975. Le groupe motopropulseur est couplé à une transmission automatique Torqmatic offrant trois rapports avant et une marche arrière. Des caractéristiques de maintenance innovantes incluent un système de rails permettant de faire glisser l'ensemble moteur-transmission hors de la caisse pour en faciliter l'accès. Le véhicule est servi par un équipage de cinq hommes, le conducteur et l'aide-conducteur disposant de commandes identiques.

L'armement principal se compose d'un canon de 76 mm (M1A1, M1A1C ou M1A2) avec un pointage en direction électro-hydraulique sur 360 degrés et une cadence de tir maximale de 20 coups par minute. L'armement secondaire consiste en une mitrailleuse Browning M2HB de calibre .50 montée sur un affût circulaire. La caisse et la tourelle utilisent un blindage léger conçu principalement pour assurer une protection contre les tirs d'armes légères et les éclats d'obus. La tourelle est ouverte, offrant à l'équipage une excellente visibilité pour l'identification des cibles, mais l'exposant aux tireurs d'élite et aux grenades. Les performances du canon de 76 mm contre le blindage lourd allemand furent améliorées fin 1944 avec l'introduction de munitions perforantes à haute vitesse initiale (HVAP).

Le M18 entra en combat au début de l'année 1944 lors de la percée de la tête de pont d'Anzio en Italie. Il fut ensuite déployé dans toute l'Europe occidentale, notamment au sein de la IIIe Armée des États-Unis. Lors de la bataille d'Arracourt, le 704th Tank Destroyer Battalion utilisa la mobilité du véhicule pour déborder et détruire des formations de Panzers allemands. Le M18 participa également à la défense de Noville pendant la bataille des Ardennes. Sur le théâtre du Pacifique, le véhicule fut utilisé en appui de l'infanterie lors de la bataille de Manille et sur l'île d'Okinawa.

Après la Seconde Guerre mondiale, les États-Unis retirèrent le M18 du service actif, bien que la variante de transport blindé M39 ait servi pendant la guerre de Corée comme transport de troupes et de munitions. Le M18 fut largement exporté dans le cadre du Mutual Defense Assistance Act. Il a été mis en œuvre par plusieurs pays, dont la Grèce, l'Iran et le Venezuela. La Yougoslavie utilisa le M18 jusqu'aux années 1990, notamment pendant les guerres de Yougoslavie. Taïwan exploita également le véhicule, finissant par monter des tourelles de M18 sur des caisses excédentaires de M42 Duster pour créer le char léger Type 64.