M24 Chaffee

Le char léger M24, surnommé Chaffee par les Britanniques en l'honneur du général Adna R. Chaffee Jr., fut développé par les États-Unis pour remplacer la série des M3 et M5 Stuart. Le développement débuta en avril 1943 lorsque l'Ordnance Corps et Cadillac lancèrent le projet T24. Le cahier des charges exigeait un véhicule utilisant le groupe motopropulseur du M5 mais équipé d'un canon principal de 75 mm, suite aux rapports de combat indiquant que l'armement de 37 mm du Stuart était insuffisant pour les engagements modernes. Cadillac et Massey-Harris produisirent le véhicule entre avril 1944 et août 1945, avec plusieurs milliers d'unités fabriquées.

Le M24 utilisait une suspension à barres de torsion et des chenilles de 16 pouces afin d'améliorer les performances en tout-terrain et la qualité de roulement par rapport aux conceptions précédentes à ressorts à volutes verticaux. La caisse présentait un blindage incliné pour maximiser la protection. L'épaisseur du blindage atteignait 38 mm sur le masque du canon et 25 mm sur le glacis et la tourelle, tandis que les sections arrière de la caisse mesuraient 19 mm d'épaisseur. L'armement principal consistait en un canon M6 de 75 mm, un dérivé allégé du canon d'aviation utilisé sur le bombardier B-25H Mitchell. Ce canon offrait les mêmes performances balistiques que le canon M3 de 75 mm utilisé sur les chars moyens, mais employait un tube à parois plus minces et un mécanisme de recul spécialisé. L'armement secondaire comprenait une mitrailleuse Browning M2HB en calibre .50 BMG et deux Browning M1919A4 en .30-06. La propulsion était assurée par deux moteurs Cadillac de la série 44T24 couplés à une transmission Hydramatic à huit rapports avant et quatre rapports arrière. Le véhicule était servi par un équipage de cinq hommes : un chef de char, un tireur, un chargeur, un conducteur et un aide-conducteur.

Le M24 entra sur le théâtre d'opérations européen en novembre 1944 avec le 2nd Cavalry Group (Mechanized) et participa à la bataille des Ardennes. Bien que les équipages appréciaient son canon de 75 mm et sa fiabilité mécanique, son blindage léger restait vulnérable aux armes antichars allemandes. Dans le Pacifique, le 711th Tank Battalion utilisa le M24 lors de la bataille d'Okinawa. Pendant la guerre de Corée, les M24 du Far East Command furent les premiers chars américains déployés. Ces unités éprouvèrent des difficultés face au blindage frontal des chars nord-coréens T-34-85 et furent finalement réaffectées à des missions de reconnaissance à l'arrivée des chars moyens M4A3E8.

Le véhicule fut largement exporté via l'OTAN, le programme Prêt-Bail et d'autres programmes d'assistance ultérieurs. La France déploya des M24 pendant la guerre d'Indochine, acheminant notamment dix unités démontées par pont aérien pour la bataille de Diên Biên Phu, puis les utilisa lors de la guerre d'Algérie. Le Pakistan utilisa le M24 lors des guerres indo-pakistanaises de 1965 et 1971. Les variantes spécialisées incluaient l'affût automoteur multiple M19 pour la défense antiaérienne, ainsi que les obusiers automoteurs M37 et M41. Plusieurs nations mirent en œuvre des programmes de modernisation ; la Norvège mit à jour sa flotte sous la désignation NM-116 avec des moteurs diesel et des canons de 90 mm, tandis que l'Uruguay et le Chili installèrent des canons à haute vitesse initiale pour prolonger leur durée de service.