T-72

Le char de combat principal T-72, fruit de la rivalité de conception soviétique, est entré en production en 1973, après une phase de conception débutée en 1967. Conçu à Uralvagonzavod, il a évolué à partir du T-64 et de l'Objet 167M. Son développement en tant qu'Objet 172 a été stimulé par le besoin d'un "modèle de mobilisation" plus fiable et économique que le T-64, qui rencontrait des problèmes de motorisation. L'Objet 172 de Kartsev a ingénieusement fusionné des attributs du T-64A, de l'Objet 167 et d'un T-62 réarmé, intégrant le moteur V-45 et la suspension de l'Objet 167. Après les essais de la variante Objet 172M, il a été officiellement mis en service au sein de l'Armée soviétique en 1974.

Le T-72 est un char de combat principal à trois membres d'équipage, sa conception accueillant un chef de char, un tireur et un pilote grâce à l'incorporation d'un système de chargement automatique pour son canon à âme lisse de 125 mm. Cet armement principal est capable de tirer diverses munitions, y compris des missiles guidés antichars. Les caractéristiques défensives ont considérablement évolué au cours de sa durée de vie opérationnelle ; les modèles initiaux étaient dotés d'un blindage en acier moulé à haute dureté, qui a ensuite été renforcé par des matériaux composites dans des variantes comme le T-72A, et par la suite, le blindage réactif explosif (BRE) est devenu un ajout courant. Remarquablement léger et compact par rapport à de nombreux contemporains occidentaux, le T-72 possède un système de protection NBC (nucléaire, biologique, chimique) et est conçu pour le franchissement de gués profonds, y compris les traversées de rivières en immersion à l'aide d'un schnorchel. Le chargeur automatique stocke 22 obus dans un carrousel au fond de la coque. Le stockage global des munitions à l'intérieur du véhicule a cependant été identifié comme une vulnérabilité de conception, pouvant potentiellement entraîner des explosions secondaires catastrophiques si le blindage est pénétré. Alors que de nombreuses premières versions s'appuyaient sur des illuminateurs infrarouges pour les opérations nocturnes, les mises à niveau ultérieures et les modèles d'exportation offraient des capacités d'imagerie thermique.

Entré en service en 1973, le T-72 est devenu une présence omniprésente dans les arsenaux des nations du Pacte de Varsovie et a été largement exporté vers plus de 40 pays à travers le monde, avec une production sous licence et sans licence ayant lieu dans des nations telles que la Pologne, la Tchécoslovaquie et la Yougoslavie (sous le nom de M-84). Il a été engagé dans de nombreux conflits mondiaux. Les T-72 syriens ont affronté les blindés israéliens lors de la guerre du Liban en 1982. Les T-72 irakiens, y compris les variantes "Lion de Babylone" assemblées localement, ont joué un rôle prépondérant pendant la guerre Iran-Irak et la guerre du Golfe de 1991. Les forces russes ont déployé des T-72 dans les deux guerres de Tchétchénie, adaptant leurs tactiques après des revers initiaux. Le char a été largement utilisé par toutes les parties dans la guerre civile syrienne et a joué un rôle central dans la guerre russo-ukrainienne, où la Russie et l'Ukraine ont toutes deux employé divers modèles, y compris des versions modernisées, et où des pertes substantielles ont été documentées.

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