AW101

Em 1977, o Ministério da Defesa do Reino Unido procurou um helicóptero de guerra antissubmarino (ASW) para substituir os Westland Sea Kings da Royal Navy. A Westland Helicopters propôs o WG.34, um helicóptero trimotor de tamanho semelhante, mas com maior alcance e autonomia. Simultaneamente, a Marinha Italiana também considerava um substituto para o Sea King, construído pela Agusta, o que levou a Westland e a Agusta a colaborar no desenvolvimento. Formaram a EH Industries Limited (EHI) para desenvolver e comercializar o novo helicóptero. O governo do Reino Unido confirmou a sua participação em junho de 1981 com um orçamento inicial para nove modelos de pré-produção. Um importante acordo de financiamento entre os governos britânico e italiano foi assinado em 1984. A Agusta exibiu uma maquete de uma versão utilitária no Salão Aeronáutico de Paris de 1985. O primeiro protótipo voou em 9 de outubro de 1987. Várias aeronaves de pré-produção foram montadas no final dos anos 1980 e início dos anos 1990, sendo a primeira impulsionada por motores General Electric CT7-2A. Os testes de voo foram suspensos por seis meses após um acidente em 1993. Em 6 de junho de 1993, o primeiro EH101 voou com o motor turboeixo Rolls-Royce Turbomeca RTM322. Nove protótipos foram construídos para aplicações militares e civis. Em fevereiro de 1995, a Grã-Bretanha encomendou 22 EH101s, seguida pela Itália com 16 em outubro de 1995. As entregas para a RAF começaram em 1997, e para a RN no ano seguinte. Após a fusão da Westland e da Agusta para formar a AgustaWestland em 2000, o EH101 foi renomeado como AW101 em 2007.

O AW101 segue um layout de design convencional, mas integra tecnologias avançadas em áreas como o design das pás do rotor, sistemas de aviônicos e o uso extensivo de materiais compósitos. Sua estrutura de fuselagem modular incorpora uma liga de alumínio-lítio, selecionada por suas propriedades de leveza e resistência a danos. Projetado para operar em condições climáticas extremas, o AW101 é equipado com um sistema de degelo e é classificado para temperaturas que variam de −45 a +50 °C. Os sistemas de controle da aeronave permitem pairar de forma estável em ventos cruzados de até 74 km/h (40 nós). Um sistema ativo de controle de vibração, conhecido como sistema de controle ativo de resposta estrutural, reduz a vibração da estrutura em até 80%. A cabine de pilotagem é equipada com assentos blindados para a tripulação, capazes de suportar velocidades de impacto superiores a 10 m/s. Controles de voo duplos são padrão, embora o AW101 possa ser pilotado por um único piloto. Os displays de instrumentos do piloto incluem seis telas de alta definição coloridas e um display de missão opcional, com instalações disponíveis de um mapa digital ou display infravermelho de visão frontal (FLIR).

A maioria das variantes do AW101 é equipada com sistemas de autodefesa, como dispensadores de chaff e flare, contramedidas infravermelhas direcionadas (bloqueadores infravermelhos), ESM (medidas de apoio eletrônico na forma de cabeças de RF) e um sistema de detecção e aviso a laser. Os Merlins britânicos foram equipados com blindagem protetora contra fogo de armas leves. Um sensor de imagem infravermelho de visão frontal (FLIR) montado lateralmente foi instalado em algumas variantes. Dois pontos de fixação estão presentes na parte inferior da estrutura da aeronave, nos quais o modelo HM1 pode transportar quatro torpedos Sting Ray ou cargas de profundidade Mk 11 Mod 3. Alguns clientes optaram por implantar o míssil antinavio Marte no AW101. As variantes Mk1, Mk3 e Mk3A podem montar metralhadoras de uso geral em até cinco locais na cabine principal, apontadas para fora das aberturas de portas e janelas.

O AW101 foi implantado em teatros de combate ativos, como em apoio às forças da coalizão durante a Guerra do Iraque e a guerra no Afeganistão, servindo na Royal Air Force como Merlin HC3, frequentemente utilizado para missões de transporte de tropas. O Merlin HM1 da Royal Navy atuou no Caribe, realizando missões de combate ao narcotráfico e apoio a furacões, bem como missões de segurança marítima no Golfo Pérsico. Os AW101 italianos serviram no exterior, incluindo a implantação no Afeganistão, onde foram utilizados em funções de transporte e utilitárias. O AW101 também tem sido utilizado em busca e salvamento, transporte VIP e apoio a expedições antárticas.

Principais Variantes:

• Modelo 110: Uma variante ASW/ASuW da Marinha Italiana, equipada com motores T-700-GE-T6A1, radar Eliradar APS-784, sonar de imersão Honeywell HELRAS e armada com torpedos ou mísseis antinavio Marte.

• Modelo 111: Uma variante ASW/ASuW da Royal Navy, designada Merlin HM1, impulsionada por motores RTM322 e equipada com radar Blue Kestrel, sonar de imersão Thomson Marconi FLASH e ESM Orange Reaper.

• Modelo 112: Uma variante de alerta antecipado da Marinha Italiana com a mesma estrutura da aeronave do Modelo 110, mas apresentando radar Eliradar HEW-784 em um grande radome sob a fuselagem.

• Modelo 411: Uma variante de transporte da Royal Air Force, designada Merlin HC3, utilizada para missões de transporte de tropas e transporte de objetos volumosos, seja internamente ou em carga externa.

• Modelo 511: Uma variante de busca e salvamento das Forças Armadas Canadenses, designada CH-149 Cormorant, equipada para operações no Atlântico Norte.

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