C-141 Starlifter

Ao longo do início da década de 1960, o Serviço de Transporte Aéreo Militar (MATS) da Força Aérea dos Estados Unidos (USAF) procurou modernizar as suas capacidades de transporte aéreo estratégico, que dependiam de aeronaves a hélice. Embora os Boeing C-135 Stratolifter oferecessem melhorias, eles não possuíam as portas de carregamento lateral necessárias para grande parte do equipamento volumoso utilizado pelo Exército dos EUA. Em resposta, a USAF emitiu o Requisito Operacional Específico 182 na primavera de 1960, solicitando uma nova aeronave capaz de missões de transporte aéreo estratégico e tático. O Modelo 300 da Lockheed, um grande avião de transporte com cauda em T, asa enflechada montada na parte superior e quatro motores turbofan TF33 montados em naceles, foi selecionado em março de 1961, levando à ordem do Presidente John F. Kennedy para desenvolver o Lockheed 300 como o C-141. O protótipo C-141A, número de série 61-2775, saiu da fábrica da Lockheed em Marietta, Geórgia, em 22 de agosto de 1963, e realizou seu voo inaugural em 17 de dezembro do mesmo ano. Após um programa intensivo de testes de voo, o primeiro C-141 de produção foi entregue em abril de 1965, com um total de 284 C-141 fabricados até o encerramento da produção em fevereiro de 1968.

O Lockheed C-141 Starlifter é um avião de transporte estratégico de longo alcance projetado para transportar grandes quantidades de carga ou passageiros. É impulsionado por quatro motores turbofan TF33, cada um gerando até 21.000 libras-força (93 kN) de empuxo, instalados em naceles sob a asa enflechada montada na parte superior. A parte inferior acomoda o trem de pouso triciclo retrátil, composto por uma unidade de nariz com rodas duplas e unidades principais com quatro rodas, estas últimas recolhendo para a frente em carenagens em cada lado da fuselagem. A cabine de comando é tipicamente operada por uma tripulação de quatro pessoas. A asa montada na parte superior permitiu uma folga interna no compartimento de carga de 10 pés (3,0 m) de largura, 9 pés (2,7 m) de altura e 70 pés (21 m) de comprimento. A altura do piso da cabine é de 50 polegadas (130 cm) acima do solo, permitindo o acesso através de grandes portas traseiras incorporadas na fuselagem traseira de varredura ascendente, equipadas com uma grande rampa de carregamento de peça única acionada hidraulicamente. As duas portas traseiras laterais permitiam que o tipo fosse usado para o lançamento de paraquedistas, e as portas de carga traseiras também podiam ser abertas em voo para realizar lançamentos de carga aérea.

O C-141A podia transportar um máximo de 70.847 libras (32.136 kg) de carga em distâncias mais curtas. Era capaz de transportar um míssil balístico intercontinental (ICBM) LGM-30 Minuteman completo em seu contêiner e podia transportar até 92.000 libras (42.000 kg) quando configurado especificamente para o Minuteman. Para transporte de pessoal, a aeronave podia transportar um máximo de 154 tropas totalmente equipadas, 123 paraquedistas ou 80 pacientes em macas. O C-141B modificado podia transportar 103 macas, 205 tropas ou 168 paraquedistas. Podia transportar 13 paletes padrão com o volume de carga útil aumentado após o alongamento da fuselagem. Uma modificação posterior SOLL II (Special Operations Low-Level II) em 13 C-141Bs incluiu contramedidas defensivas aprimoradas.

Ao longo de sua vida útil, o C-141 foi amplamente utilizado pela USAF, tendo seu primeiro emprego significativo durante as últimas fases da Guerra do Vietnã, incluindo voos de repatriação para prisioneiros de guerra americanos. O C-141 constituiu um pilar da capacidade de transporte aéreo estratégico da USAF do final da década de 1960 até o final da década de 1990. Durante outubro de 1973, o C-141, juntamente com o C-5 Galaxy, transportou suprimentos para Israel durante a Guerra do Yom Kippur como parte da Operação Nickel Grass. Nas Operações Escudo do Deserto e Tempestade no Deserto, o C-141 transportou 159.462 toneladas curtas de carga e 93.126 passageiros durante 8.536 missões de transporte aéreo. Nos últimos anos de seu serviço, vários C-141s designados para a 445ª Ala de Transporte Aéreo da Reserva da Força Aérea foram enviados para o Iraque e Afeganistão, tipicamente engajados em missões de evacuação médica. Estruturalmente, o C-141 apresentou problemas, incluindo rachaduras na área da asa; um programa de remediação durante a década de 1980 revelou corrosão e rachaduras significativas, exigindo a substituição de todas as caixas de asa em toda a frota.

Principais Variantes:

• C-141A: O modelo original, 284 unidades construídas, capaz de transportar 154 passageiros, 123 paraquedistas ou 80 pacientes em macas.

• C-141B: Resultou do alongamento de 270 C-141As para aumentar o volume de carga útil e da adição de um receptáculo de lança para reabastecimento em voo.

• SOLL II: Uma modificação de 13 C-141Bs com capacidade de voo noturno em baixa altitude, navegação aprimorada e contramedidas defensivas melhoradas.

• C-141C: Uma atualização de 63 C-141s na década de 1990 que modernizou a aviônica e os sistemas de navegação, adicionando recursos como TCAS e GPS.