Il-78 Midas

O Ilyushin Il-78 foi desenvolvido a partir do avião de transporte Il-76MD para desempenhar a função de reabastecedor aéreo, superando as limitações dos aviões-tanque soviéticos anteriores derivados de projetos de bombardeiros. Após o trabalho de desenvolvimento inicial em 1968, baseado no Il-76, que identificou deficiências de desempenho, o Il-76MD aprimorado, com sua maior capacidade de combustível, foi selecionado como plataforma base. Projetado pelo Complexo de Aviação Ilyushin, o Il-78 realizou seu primeiro voo em 26 de junho de 1983 e entrou em serviço em junho de 1987. O desenvolvimento de uma versão de maior capacidade levou ao Il-78M, que voou pela primeira vez em 7 de março de 1987. Um total de 46 aeronaves Il-78, Il-78M e um único Il-78E foram produzidos entre 1984 e 1993 na Associação de Produção de Aviação de Tashkent.

Baseado no avião de transporte Il-76MD, o Il-78 mantém a configuração geral, mas incorpora modificações para a função de reabastecedor. A torre de cauda é removida, e uma estação de operador de reabastecimento aéreo é instalada na posição do artilheiro traseiro. Três casulos de reabastecimento aéreo são integrados: um sob cada asa e um na fuselagem traseira. A configuração básica do Il-78 utiliza três casulos UPAZ-1, enquanto o Il-78M emprega dois casulos UPAZ-1 sob as asas e um UPAZ-1M na fuselagem traseira, sendo este último responsável por uma taxa de transferência de combustível superior. Esses casulos permitem o reabastecimento por sonda e cesto (probe-and-drogue), com os casulos sob as asas geralmente atendendo aeronaves táticas e o casulo da fuselagem capaz de reabastecer aeronaves mais pesadas. O combustível pode ser transferido dos tanques internos. O Il-78 básico permite a instalação de dois tanques removíveis no compartimento de carga, complementares ao seu suprimento de combustível integral. O Il-78M é equipado com três tanques fixos em seu compartimento de carga. O Il-78 básico pode transferir um máximo de 57,7 toneladas de combustível utilizando apenas seus tanques internos, ou 85,7 toneladas ao utilizar os tanques removíveis adicionais. O Il-78M pode transferir até 105,7 toneladas de seus três tanques fixos no compartimento de carga. A carga útil máxima, composta por combustível de aviação militar T-6, pode atingir 100.000 kg.

O Il-78 tem sido operado por diversas forças aéreas. Após a dissolução da União Soviética, as Forças Aeroespaciais Russas herdaram aeronaves Il-78/78M, com aproximadamente 19 em serviço em 2019. A Força Aérea Ucraniana operou inicialmente 20 Il-78s, alguns dos quais foram subsequentemente convertidos para uso de carga. A Argélia adquiriu seis Il-78s da Ucrânia. A China recebeu três Il-78s, também de estoques ucranianos. A Índia opera seis aeronaves Il-78MKI, equipadas com casulos de reabastecimento Cobham Mk.32B para compatibilidade com aeronaves russas e ocidentais. A Força Aérea do Paquistão opera quatro Il-78MPs, equipados com tanques de combustível removíveis e casulos de reabastecimento UPAZ. Um Il-78E entregue à Líbia foi posteriormente destruído em 2015. Um Il-78 anteriormente operado pela Força Aérea Ucraniana foi adquirido por uma entidade privada nos Estados Unidos, embora tenha sido posteriormente imobilizado e retomado.

Principais Variantes:

• Il-78: Versão de produção original baseada no Il-76MD, conversível em aeronave de carga pela remoção de tanques de combustível adicionais.

• Il-78M: Versão reabastecedora dedicada, com três tanques permanentes na fuselagem, peso bruto aumentado e mantendo uma rampa de carga não funcional.

• Il-78-2: Programa de modernização para aeronaves Il-78/78M existentes, incorporando componentes de variantes mais recentes para estender a vida útil e atualizar os sistemas da cabine.

• Il-78M-90A (Il-478): Variante atualizada baseada no Il-76MD-90A, incorporando sistemas e capacidades avançadas.

• Il-78MKI: Variante de exportação para a Índia, equipada com casulos de reabastecimento Cobham Mk.32B para compatibilidade multiplataforma.

China • Argélia • Índia • Líbia • Paquistão • Rússia • Ucrânia • Ex-URSS