MiG-31 Foxhound

O MiG-25 Foxbat surpreendeu as forças militares ocidentais. Também as aterrorizou, até que a defeção de uma dessas aeronaves no Japão revelou os limites do mito do "Foxbat". Além dos defeitos habituais associados à produção soviética (controle de qualidade deficiente, padrões de acabamento inferiores em comparação com o Ocidente...), analistas da OTAN compreenderam que o MiG-25 foi projetado para a velocidade, mas que tudo havia sido sacrificado em busca dessa velocidade. O Foxbat era incapaz de se engajar em combate manobrado e era difícil de controlar em baixa altitude. Pior ainda, seus potentes motores eram tão frágeis que, à velocidade máxima, se deterioravam ainda mais rapidamente. Adicionalmente, seu consumo de combustível era tal que a autonomia supersônica do MiG-25 era muito baixa. Assim, já em 1975, os soviéticos decidiram trabalhar numa versão melhorada do Foxbat, baseada na mesma célula. Esta nova variante destinava-se a substituir o MiG-25 em missões de interceptação, bem como o antigo Tupolev Tu-128. Em setembro de 1975, um demonstrador, o Ye-155P, realizou seu primeiro voo. Os engenheiros do OKB Mikoyan aumentaram a quantidade de titânio e alumínio na estrutura da nova aeronave, alteraram o sistema de propulsão, aumentaram a quantidade de combustível transportado e tornaram possível exceder Mach 1 em baixa altitude. Em breve, satélites de reconhecimento ocidentais detectaram o protótipo no Centro de Testes de Voo de Ramenskoye, perto de Moscou, onde frequentemente visitavam em busca de novos equipamentos soviéticos. Após esta descoberta, a misteriosa aeronave regressou à obscuridade: só em 1985 um piloto norueguês tiraria uma fotografia dela em voo, e no Salão Aeronáutico de Paris de 1991 para ser apresentada ao público. Entretanto, os soviéticos realizaram numerosos testes utilizando cerca de dez protótipos e aeronaves de pré-produção antes de iniciar a produção em 1979. Foi nomeado MiG-31, com a OTAN a atribuir-lhe a designação "Foxhound".

O MiG-31 assemelha-se muito ao MiG-25, exceto que transporta um segundo membro da tripulação responsável pelo armamento e sistemas de bordo. Suas asas e entradas de ar foram aumentadas, o que facilita voos em baixa altitude, mas limita significativamente as capacidades da aeronave em combate manobrado, uma missão para a qual não foi projetado. Seus dois motores D-30-F6 são teoricamente capazes de o impulsionar a Mach 3, embora na prática, Mach 2.8 pareça ser a verdadeira velocidade máxima. Grandes tanques de combustível proporcionam-lhe um longo alcance: a Mach 2.35, um MiG-31 tem um raio de combate de quase 720 quilômetros. Os soviéticos determinaram que quatro aeronaves eram capazes de cobrir uma área de patrulha de 800 por 900 quilômetros, o que era e ainda é perfeitamente adequado para proteger o vasto espaço aéreo russo. O alcance máximo é de 2.200 quilômetros. A tudo isso, os engenheiros da MiG adicionaram um radar. E não qualquer radar. A partir da versão MiG-31B, o MiG-31 foi equipado com o primeiríssimo radar de varredura eletrônica, o Zaslon-A, desenvolvido pela Phazotron. Este Zaslon, capaz de rastrear dez alvos e engajar quatro simultaneamente, e também capaz de olhar para baixo e para trás, torna o Foxhound vastamente mais formidável do que seus predecessores. Cada MiG-31 também recebeu um datalink APD-518, que pode conectá-lo não só a estações terrestres, mas também a aeronaves AWACS soviéticas e a outros MiG-31s. Com tal equipamento, não é surpreendente que, apesar de um bloqueio de informações muito rigoroso, as informações limitadas que chegaram ao Ocidente pareceram alarmantes para os líderes militares e políticos ocidentais. Mas isso não era o pior. Na grande tradição soviética, cada aeronave, ou quase todas, possui um tipo particular de míssil. E os interceptores de longo alcance sempre tiveram os mísseis maiores e mais avançados. Além de um canhão GSh-6-23 de 23mm, o MiG-31 pode transportar sua carga letal em quatro pontos de fixação sob a fuselagem e dois pontos de fixação sob as asas. Sua arma principal é o R-33 (AA-9 Amos), capaz de atingir até 120 quilômetros. Normalmente, quatro mísseis são transportados sob a fuselagem. Além disso, dois outros mísseis de menor alcance são transportados: ou AA-6 Acrid, AA-8 Aphid, ou AA-11 Archer. O AA-12 Adder também está planejado para ser integrado no MiG-31.

Em 1991, o MiG-31 estava apenas em serviço com unidades aéreas soviéticas. Após o colapso da URSS, a Rússia reteve a maioria das aeronaves, com apenas cerca de quarenta a juntar-se à Força Aérea Cazaque. Sendo caro de operar, o Foxhound tem sofrido significativamente com a redução dos orçamentos militares. Numerosas aeronaves estão atualmente armazenadas, aguardando melhores condições, embora desde o início dos anos 2000, recursos acrescidos tenham sido alocados para as devolver ao estado de aeronavegabilidade. Estima-se que atualmente, pouco menos de 300 MiG-31s estão operacionais na Rússia, com mais cem colocados na reserva. Outras fontes sugerem que existem apenas 100 a 150 aeronaves operacionais. Nenhuma aeronave foi exportada, apesar de algumas tentativas durante os anos 90 (Índia, Israel, recentemente Síria). Em 1992, a China adquiriu uma licença de produção para 700 aeronaves, mas parece que não a utilizou. O MiG-31 continua útil hoje, e variantes mais modernas estão atualmente a ser desenvolvidas pela MiG na esperança de modernizar as aeronaves restantes ainda em serviço. Recentemente, o Cazaquistão atribuiu à MiG um contrato para modernizar vinte aeronaves para o padrão MiG-31BM. Este padrão, inicialmente considerado no início dos anos 2000 mas descartado por falta de financiamento, parece estar a regressar. Atualmente, parecem existir cerca de seis aeronaves na Força Aérea Russa. No total, pouco mais de 500 aeronaves terão sido produzidas.

Variantes Principais:

• MiG-31 Foxhound-A: a versão de produção inicial, aproximadamente 325 produzidas, todas atualizadas para o padrão MiG-31BS.
• MiG-31B: uma versão significativamente melhorada com o radar Zaslon-A, mísseis R-33 e capacidade de reabastecimento em voo; o padrão MiG-31BS corresponde a aeronaves de primeira geração atualizadas para este padrão.
• MiG-31D: projetado para guerra antissatélite, dois protótipos construídos.
• MiG-31E: versão de exportação com capacidades reduzidas; sem vendas.
• MiG-31M Foxhound-B: surgiu em 1991, mas em desenvolvimento desde meados da década de 1980. Novo radar Zaslon-M (capaz de engajar seis alvos de uma vez), aviônicos atualizados, mísseis R-37 e R-77. Sete a catorze exemplares produzidos antes de 1995.
• MiG-31BM: revisão geral proposta pela MAPO-MiG, radar Zaslon-AM modificado (com função de mapeamento e modo de acompanhamento de terreno para engajamentos ar-solo, capaz de rastrear 24 alvos e engajar 10 simultaneamente), nova cabine e sistema de navegação GLONASS, mísseis melhorados (K-37M, K-73M, K-77-1, R-33S...). Padrão aceito pela Força Aérea Russa, mas atrasado por falta de financiamento.

Carga de mísseis:

• Air-to-Air Medium-Range Bisnovat R-40 (AA-6 Acrid)
• Air-to-Air Long-Range Vympel R-33 (AA-9 Amos)
• Air-to-Air Long-Range Vympel R-37 (AA-13 Arrow)
• Air-to-Air Short-Range Vympel R-60 / K-60 (AA-8 Aphid)
• Air-to-Air Short-Range Vympel R-73 (AA-11 Archer)
• Air-to-Air Medium-Range Vympel R-77 RVV-AE (AA-12 Adder)
• Hypersonic Air-to-Surface Kh-47M2 Kinzhal (AS-24 Killjoy)