MQ-1C Gray Eagle

O General Atomics MQ-1C Gray Eagle é um veículo aéreo de combate não tripulado (UCAV) de média altitude e longa autonomia (MALE), desenvolvido para o Exército dos Estados Unidos. Derivado do MQ-1 Predator, a aeronave originou-se da competição Extended-Range Multi-Purpose (ERMP) de 2002, que visava substituir o RQ-5 Hunter. A General Atomics Aeronautical Systems (GA-ASI) recebeu um contrato de desenvolvimento de US$ 214 milhões em agosto de 2005. A aeronave realizou seu primeiro voo em outubro de 2004 e entrou em serviço em 2009. A produção total atingiu 204 unidades. Em abril de 2025, o Secretário de Defesa dos EUA determinou que o Exército interrompesse novas aquisições do sistema.

O Gray Eagle é propulsado por um motor Thielert Centurion 1.7 Heavy Fuel Engine (HFE) de 165 hp, um motor a pistão a diesel que utiliza combustível de aviação. Possui uma envergadura de 56 pés, teto de serviço de 29.000 pés e uma autonomia de aproximadamente 25 horas. A carenagem do nariz foi ampliada para acomodar o sistema de radar de abertura sintética e indicador de alvos móveis terrestres (SAR/GMTI) AN/ZPY-1 STARLite, enquanto o sistema de pontaria multiespectral (MTS) AN/AAS-52 fornece designação de alvos por infravermelho e eletro-óptica. Os sistemas especializados incluem a Carga Útil de Inteligência de Sinais Táticos (TSP), para detecção de emissores eletrônicos, e o sistema Networked Electronic Warfare, Remotely Operated (NERO), para interferência de comunicações. Testes de voo iniciais em 2011 identificaram problemas de confiabilidade, com a aeronave apresentando uma média de 25 horas entre falhas, frente a um requisito de 100 horas.

A aeronave possui quatro pontos de fixação e uma capacidade de carga útil de 800 libras (360 kg). O armamento consiste em até quatro mísseis AGM-114 Hellfire ou oito mísseis AIM-92 Stinger. Também pode carregar bombas guiadas GBU-44/B Viper Strike. O sistema suporta a integração entre sistemas tripulados e não tripulados (MUM-T), permitindo que pilotos de AH-64E Apache controlem os sensores e armas da aeronave a partir da cabine do helicóptero em alcances de até 70 milhas.

O desdobramento operacional começou no Iraque em junho de 2010 e no Afeganistão no final do mesmo ano. O 160º Regimento de Aviação de Operações Especiais (Aerotransportado) começou a receber o MQ-1C em 2013 para fornecer capacidades independentes de reconhecimento e ataque. Até outubro de 2013, a frota havia acumulado 80,000 horas de voo. O Exército dos EUA posicionou permanentemente 12 aeronaves na Base Aérea de Kunsan, na Coreia do Sul, a partir de 2018. As perdas operacionais incluem uma queda em 2015 no Iraque após falha de comunicação e duas quedas por motivos mecânicos em Agadez, Níger, em 2020 e 2021. Uma proposta de transferência de quatro Gray Eagles para a Ucrânia em 2022 foi cancelada pelo governo dos EUA devido a preocupações com a segurança tecnológica e o potencial de escalada do conflito.

Principais variantes

• Improved Gray Eagle (IGE): Também designado como Gray Eagle ER, esta versão incorpora uma fuselagem inferior ampliada para maior capacidade de combustível, um motor Lycoming DEL-120 de 205 hp e uma autonomia de até 50 horas.