M551 Sheridan

O Veículo Blindado de Reconhecimento/Assalto Aerotransportado (AR/AAV) M551 Sheridan foi desenvolvido pelos Estados Unidos para substituir o M41 Walker Bulldog e o M56 Scorpion. Estudos de conceito iniciados em janeiro de 1959 levaram à seleção de um projeto da Divisão Cadillac Motor Car, da General Motors. O veículo foi oficialmente batizado em homenagem ao General Philip Sheridan em 1961. Projetada para mobilidade estratégica, a plataforma previa o lançamento por paraquedas e a capacidade de realizar operações anfíbias. A produção ocorreu entre 1966 e 1970 na Cleveland Army Tank Automotive Plant.

O Sheridan apresenta um casco de liga de alumínio e uma torre de aço balístico homogêneo laminado. Seu armamento principal consiste no canhão/lançador M81E1 de 152 mm, capaz de disparar munições convencionais e o míssil anticarro guiado MGM-51 Shillelagh. Este sistema de armas utiliza munição com estojo combustível de nitrocelulose, o que eliminava a necessidade de estojos metálicos, mas apresentava desafios operacionais quanto à absorção de umidade e resíduos na culatra. Para resolver esses problemas, foi implementado um sistema de purga por ar comprimido para limpar a culatra após o disparo. O armamento secundário inclui uma metralhadora Browning M2 calibre .50 montada em reparo externo e uma metralhadora coaxial de 7,62 mm. O veículo é movido por um motor diesel turboalimentado com sistema de suspensão por barras de torção. Para uso anfíbio, o Sheridan utiliza uma tela de flutuação e uma prancha de proa dobrável para garantir a flutuabilidade. Ele foi projetado para ser mobilizado por aeronaves de transporte por meio de lançamentos aéreos de baixa velocidade ou pelo Sistema de Extração por Paraquedas em Baixa Altitude (LAPES).

O M551 entrou em serviço em 1967 e foi enviado para o Vietnã do Sul em 1969. Durante a Guerra do Vietnã, o Sheridan atuou em funções de reconhecimento, patrulha e desobstrução de vias. O desempenho em combate evidenciou vulnerabilidades a minas e granadas propelidas por foguete (RPGs), que podiam incendiar a munição de estojo combustível. Após a guerra, o Exército dos EUA iniciou a retirada gradual do veículo da maioria das unidades, embora tenha sido mantido pela 82ª Divisão Aerotransportada e pela Guarda Nacional.

Em 1989, durante a Operação Just Cause no Panamá, a 82ª Divisão Aerotransportada realizou um lançamento aéreo em combate do M551. Posteriormente, o veículo serviu na Guerra do Golfo durante as Operações Desert Shield e Desert Storm, principalmente em funções de reconhecimento, onde realizou engajamentos blindado contra blindado. O Sheridan também foi utilizado como força de oposição simulada (OPFOR) soviética no National Training Center até 2003, empregando kits de modificação visual para assemelhar-se aos blindados do Pacto de Varsóvia. A Austrália testou o veículo no final da década de 1960, mas não o adotou devido a preocupações de segurança com os estojos das munições. O Exército dos EUA aposentou o M551 em 1996 sem um substituto designado.