T-72

O carro de combate principal T-72, produto da rivalidade de design soviética, entrou em produção em 1973, após uma fase de projeto iniciada em 1967. Concebido na Uralvagonzavod, evoluiu a partir do T-64 e do Objeto 167M. O seu desenvolvimento como Objeto 172 foi impulsionado pela necessidade de um "modelo de mobilização" mais fiável e económico do que o T-64, que enfrentava problemas de motor. O Objeto 172 de Kartsev fundiu engenhosamente atributos do T-64A, do Objeto 167 e de um T-62 com armamento melhorado, incorporando o motor V-45 e a suspensão do Objeto 167. Após testes da variante Objeto 172M, foi oficialmente aceite em serviço no Exército Soviético em 1974.

O T-72 é um carro de combate principal com uma tripulação de três elementos, o seu projeto acomodando um comandante, atirador e condutor através da incorporação de um sistema de carregamento automático para o seu canhão de alma lisa de 125 mm. Este armamento principal é capaz de disparar várias munições, incluindo mísseis guiados anticarro. As características defensivas evoluíram significativamente ao longo da sua vida útil; os modelos iniciais apresentavam blindagem de aço fundido de alta dureza, que foi posteriormente aumentada com materiais compósitos em variantes como o T-72A e, subsequentemente, a blindagem reativa explosiva (ERA) tornou-se uma adição comum. Notavelmente leve e compacto em comparação com muitos dos seus contemporâneos ocidentais, o T-72 possui um sistema de proteção NBC (nuclear, biológica, química) e foi projetado para travessias profundas, incluindo passagens de rios submersas utilizando um snorkel. O carregador automático armazena 22 projéteis num carrossel no fundo do casco. No entanto, o armazenamento geral de munições dentro do veículo foi identificado como uma vulnerabilidade de projeto, podendo levar a explosões secundárias catastróficas se a blindagem for penetrada. Enquanto muitas versões iniciais dependiam de iluminadores infravermelhos para operações noturnas, atualizações posteriores e modelos de exportação ofereciam capacidades de imagem térmica.

Entrando em serviço em 1973, o T-72 tornou-se uma presença ubíqua nos arsenais das nações do Pacto de Varsóvia e foi extensivamente exportado para mais de 40 países em todo o mundo, com produção licenciada e não licenciada ocorrendo em nações como a Polónia, a Checoslováquia e a Jugoslávia (como o M-84). Entrou em ação em inúmeros conflitos globais. T-72 sírios enfrentaram blindados israelitas na Guerra do Líbano de 1982. T-72 iraquianos, incluindo variantes "Leão da Babilónia" montadas localmente, foram proeminentes durante a Guerra Irão-Iraque e a Guerra do Golfo de 1991. Forças russas empregaram T-72s em ambas as Guerras da Chechénia, adaptando táticas após reveses iniciais. O carro de combate tem sido amplamente utilizado por todas as partes na Guerra Civil Síria e tem figurado centralmente na Guerra Russo-Ucraniana, onde tanto a Rússia como a Ucrânia têm empregado vários modelos, incluindo versões modernizadas, e onde perdas substanciais foram documentadas.