SO 4050 Vautour

En respuesta a un requerimiento de la Fuerza Aérea Francesa de 1951 para un reactor polivalente, la compañía aeronáutica SNCASO (posteriormente Sud Aviation) adaptó su prototipo S.O. 4000 ya existente. El diseño resultante, el S.O. 4050, realizó su vuelo inaugural el 16 de octubre de 1952 y demostró un rendimiento prometedor, llegando incluso a superar Mach 1 en picado durante las primeras pruebas. Los prototipos iniciales se probaron con diversos motores británicos y franceses, pero los aviones de producción, denominados Vautour II, estuvieron propulsados por el turborreactor nacional SNECMA Atar. Aunque originalmente se planeó una producción a gran escala, el Vautour fue considerado una solución de transición, especialmente en su rol de bombardero estratégico, y fue criticado por ser obsoleto y carecer de potencia suficiente durante gran parte de su vida operativa. La producción cesó tras fabricarse 149 ejemplares; el modelo entró en servicio en 1958 y fue retirado de las unidades de primera línea francesas en 1979.

El Sud Aviation Vautour es un monoplano de ala en flecha de tamaño medio, con una flecha alar de 35 grados, cola de tipo «todo móvil» y dos turborreactores SNECMA Atar 101 montados en góndolas bajo las alas. Utiliza un tren de aterrizaje de tipo biciclo con las unidades principales bajo las secciones delantera y trasera del fuselaje, estabilizado por pequeños balancines en las góndolas de los motores. Una parte significativa del fuselaje está dedicada a una bodega interna de armas de 5,0 metros y a los tanques de combustible. Entre sus principales limitaciones, especialmente en la variante de bombardeo Vautour IIB, destacaba la ausencia de radar y de sistemas de navegación modernos, dependiendo en su lugar de una mira de bombardeo Norden de la época de la Segunda Guerra Mundial alojada en un morro acristalado. Por el contrario, la variante de intercepción Vautour IIN estaba equipada con radar para operaciones todo tiempo.

El Vautour podía configurarse con una gran variedad de armamento para adaptarse a su capacidad polivalente. El armamento típico incluía cuatro cañones DEFA de 30 mm, cada uno con 100 proyectiles. La bodega interna de armas podía albergar un máximo de 2725 kg (6000 lb) de municiones, incluyendo bombas convencionales, un contenedor de 116 cohetes o un equipo de cámaras. Cuatro puntos de anclaje bajo las alas permitían transportar 4000 kg adicionales de cargas externas, como bombas, cohetes o tanques de napalm. Como componente fundamental de la temprana force de frappe de Francia, el bombardero Vautour IIB también era capaz de transportar un arma nuclear AN-11 o AN-22 en su bodega interna.

El Vautour sirvió con dos operadores: la Fuerza Aérea Francesa y la Fuerza Aérea Israelí (IAF). En el servicio francés, equipó escuadrones de bombardeo, caza todo tiempo y reconocimiento, pero nunca entró en combate. Cuarenta Vautour IIB formaron el componente aerotransportado inicial de la disuasión nuclear de Francia, pero fueron rápidamente complementados y sustituidos por el Dassault Mirage IV debido a las limitaciones de rendimiento percibidas en el Vautour. La IAF tuvo una carrera de combate más activa con este modelo, empleándolo en misiones de ataque, reconocimiento y guerra electrónica durante la guerra de los Seis Días y la guerra de Desgaste. Aunque logró un único derribo aire-aire contra un Hawker Hunter iraquí, fue más valorado por su autonomía y capacidad de bombardeo. La IAF retiró sus últimos Vautour en 1972, sustituyéndolos por el Douglas A-4 Skyhawk.

Variantes principales

• IIA: Variante de ataque de largo alcance monoplaza, armada con cañones y capaz de transportar bombas tanto internamente como en pilones subalares.
• IIN: Interceptor todo tiempo biplaza equipado con un radar montado en el morro y tripulado por un piloto y un copiloto en asientos en tándem.
• IIB: Versión de bombardeo biplaza que sustituía el paquete de cañones por un morro acristalado para un bombardero/observador.
• IIBR: Designación para los aviones Vautour IIB que fueron convertidos para misiones especializadas de fotorreconocimiento.