AH-6 Little Bird

La série d'hélicoptères de combat légers Boeing AH-6 a évolué à partir du MH-6 Little Bird et de la famille MD 500. Le programme comprend le démonstrateur Unmanned Little Bird (ULB), l'A/MH-6X Mission Enhanced Little Bird (MELB), ainsi que les variantes AH-6I et AH-6S. Le démonstrateur ULB, construit à partir d'un MD 530F civil, a effectué son premier vol le 8 septembre 2004 et son premier vol autonome le 16 octobre 2004. L'ULB a été utilisé pour démontrer la capacité d'un AH-64 Apache à contrôler à distance la charge utile d'armement de l'ULB dans le cadre du programme de démonstration technologique de systèmes aéroportés habités/non habités (AMUST-D) de Boeing. Les technologies de l'ULB ont été intégrées à un A/MH-6, désigné A/MH-6X, qui a effectué son premier vol le 20 septembre 2006. En 2009, l'AH-6i, la version d'exportation de l'AH-6S, a effectué son premier vol le 16 septembre 2009.

La conception de la série AH-6 est issue de la famille MD 500. Le démonstrateur Unmanned Little Bird (ULB) intègre des technologies pour le fonctionnement sans pilote, y compris le vol autonome et le contrôle à distance des armements depuis un autre hélicoptère via un équipement de liaison de données tactique commune. Le démonstrateur ULB a une capacité d'emport de 2 400 livres (1 090 kg). L'A/MH-6X Mission Enhanced Little Bird (MELB) étend cela avec une capacité d'emport supplémentaire de 1 000 livres, un poste de pilotage numérique (glass cockpit) prototype, et une électronique et une avionique améliorées. La conception proposée de l'AH-6S Phoenix comprend un allongement de 15 pouces (38,1 cm) pour permettre la récupération d'équipage abattu et un nez aérodynamique allongé pour l'avionique, intégrant des pales composites de l'AH-64D Block III et un moteur Rolls-Royce 250-CE30 plus puissant.

La série AH-6 peut être équipée de 2 mitrailleuses GAU-19 de 12,7 mm (.50 cal), ou de 2 Miniguns M134 de 7,62 mm (.30 cal). Pour les cibles au sol, il peut emporter 2 paniers à roquettes LAU-68D/A à sept tubes pour roquettes Hydra 70 de 2,75 pouces (70 mm). Les capacités antichar sont assurées par 2 missiles AGM-114 Hellfire. Pour l'autodéfense, l'appareil peut être armé de 2 missiles antiaériens FIM-92 Stinger.

La famille AH-6 a été envisagée ou acquise par des forces aériennes internationales. L'Arabie Saoudite a demandé 36 appareils AH-6i avec l'équipement et l'armement associés par le biais d'une Vente Militaire à l'Étranger. La Jordanie a exprimé son intérêt pour l'acquisition de l'AH-6i. L'Armée royale thaïlandaise a commandé huit appareils AH-6.

Principales variantes :

• Unmanned Little Bird (ULB) : Ce démonstrateur de drone (UAV) a servi de banc d'essai pour les technologies de vol autonome et de contrôle à distance des armements.

• A/MH-6X Mission Enhanced Little Bird (MELB) : Un hybride du démonstrateur ULB et de l'A/MH-6M, doté d'un poste de pilotage numérique (glass cockpit) prototype et d'une électronique améliorée, avec une opération optionnellement habitée ou non habitée.

• AH-6I : Il s'agit d'une version d'exportation de l'AH-6S, conçue pour les clients internationaux recherchant des capacités avancées d'hélicoptère d'attaque léger.

• AH-6S Phoenix : Une version proposée pour le programme de reconnaissance armée aérienne (Armed Aerial Scout) de l'armée américaine, allongée pour accueillir du personnel supplémentaire et équipée d'une avionique avancée.