B-1B Lancer

Le B-1 fut imaginé pour la première fois dans les années 1960 comme un bombardier destiné à combiner la vitesse de Mach 2 du B-58 Hustler avec la portée et la charge utile du B-52. Après une série d'études, North American Rockwell remporta le concours de conception pour ce qui allait devenir le B-1A. Les prototypes de cette version étaient capables de voler à Mach 2,2 à haute altitude et à Mach 0,85 à très basse altitude. Le programme fut annulé en 1977 en raison de son coût élevé, de l'introduction du missile de croisière AGM-86 et des premiers travaux sur le bombardier furtif B-2. Le programme fut relancé en 1981, en grande partie comme mesure transitoire résultant des retards du programme du bombardier furtif B-2. La conception du B-1A fut modifiée, réduisant sa vitesse maximale à Mach 1,25 à haute altitude et augmentant sa vitesse à basse altitude à Mach 0,92, tout en améliorant considérablement les composants électroniques et en modernisant la cellule pour transporter plus de carburant et d'armes. Redésigné B-1B, les livraisons de la nouvelle variante commencèrent en 1985, et l'avion entra officiellement en service au sein du Strategic Air Command (SAC) en tant que bombardier nucléaire l'année suivante. En 1988, les 100 appareils avaient été livrés. En 1996, Rockwell International vendit la plupart de ses activités spatiales et de défense à Boeing, qui continue d'être le principal entrepreneur du B-1 en 2024.

Le B-1 a une configuration fuselage-aile intégrée, avec des ailes à géométrie variable qui peuvent s'incliner de 15 à 67,5 degrés. Les configurations d'ailes en flèche avant sont utilisées pour le décollage, l'atterrissage et la croisière économique à haute altitude, tandis que les configurations d'ailes en flèche arrière sont utilisées en vol subsonique élevé et supersonique. L'avion est également équipé de quatre turbofans, d'ailettes triangulaires de contrôle de l'assiette et d'un empennage cruciforme. De petites surfaces de contrôle triangulaires ou ailettes près du nez atténuent la flexion causée par les turbulences atmosphériques à basse altitude ; le système de contrôle des modes structurels du B-1 déplace les ailettes et la gouverne de direction inférieure pour contrecarrer les effets des turbulences. Contrairement au B-1A, le B-1B ne peut pas atteindre des vitesses supérieures à Mach 2 ; sa vitesse maximale est de Mach 1,25, mais sa vitesse à basse altitude est passée à Mach 0,92. Pour aider à réduire sa signature radar, le B-1B utilise des conduits d'admission d'air en serpentin et des rampes d'admission fixes, ce qui limite sa vitesse par rapport au B-1A. Des volets dans les conduits d'admission servent à dévier et à masquer les retours radar des aubes de compresseur du moteur.

Le B-1B Lancer affiche une capacité d'emport allant jusqu'à 75 000 livres (34 000 kg) d'armement, réparties en interne dans trois soutes à bombes. Le B-1B dispose également de six points d'emport externes qui peuvent être utilisés pour transporter 50 000 livres (23 000 kg) supplémentaires de munitions conventionnelles ou d'autres charges. L'avion est capable de transporter une gamme diversifiée d'armements, y compris l'AGM-154 Joint Standoff Weapon (JSOW), l'AGM-158C Long Range Anti-Ship Missile (LRASM), l'AGM-158 Joint Air to Surface Standoff Missile (JASSM) et l'AGM-183 Air-Launched Rapid Response Weapon (ARRW). En termes de bombes, le B-1B peut déployer des bombes à usage général (GP) Mk-82 à freinage aérodynamique (AIR), des bombes à usage général (LDGP) à faible traînée Mk-82, des mines marines Quickstrike Mk-62, des bombes à usage général Mk-84, des mines navales Mk-65, des bombes à sous-munitions (CBU) CBU-87/89/CBU-97, des bombes à sous-munitions (CBU) CBU-103/104/105 Wind Corrected Munitions Dispenser (WCMD), des bombes guidées par GPS GBU-31 JDAM (avec des ogives Mk-84 GP ou BLU-109), des bombes guidées par GPS GBU-38 JDAM (avec des ogives Mk-82 GP) et des GBU-54 Laser JDAM. La bombe guidée par GPS GBU-39 Small Diameter Bomb est un ajout potentiel futur à son arsenal. Auparavant, des bombes nucléaires B61 ou B83 pouvaient être transportées.

L'histoire opérationnelle du B-1B commença avec son entrée officielle en service au sein du Strategic Air Command (SAC) en tant que bombardier nucléaire en 1986, et en 1988, les 100 appareils avaient été livrés. Suite à la dissolution du SAC en 1992, le B-1B fut converti pour des rôles de bombardement conventionnel. Il connut son premier combat lors de l'Opération Desert Fox en 1998 et de l'action de l'OTAN au Kosovo en 1999. Par la suite, le B-1B joua un rôle significatif en soutien aux forces militaires américaines et de l'OTAN en Afghanistan et en Irak. En 2025, l'Air Force exploite 45 bombardiers B-1B. Le B-1B devrait être remplacé par le Northrop Grumman B-21 Raider, le retrait de tous les B-1 étant prévu d'ici 2036.

Principales variantes :

• B-1A : La conception originale avec des prises d'air moteur variables et une vitesse maximale de Mach 2,2, dont quatre prototypes furent construits mais aucune unité de production.

• B-1B : Une conception révisée avec une signature radar réduite et une vitesse maximale de Mach 1,25, optimisée pour la pénétration à basse altitude, avec un total de 100 unités produites.

• B-1R : Une mise à niveau proposée en 2004 des avions B-1B existants avec des radars avancés, des missiles air-air et de nouveaux moteurs Pratt & Whitney F119, augmentant la vitesse maximale à Mach 2,2 mais réduisant la portée de 20 %.

Charge de missiles :

• Air-to-Surface AGM-158 JASSM
• Air-to-Surface Raytheon AGM-154 JSOW

Charge de bombes :

• Cluster Aerojet CBU-87/B CEM
• Thermonuclear B61
• Guided Boeing GBU-31/B JDAM
• Guided Boeing GBU-39/B SDB
• Cluster CBU-89/B Gator
• Thermonuclear Livermore B83
• Cluster Lockheed-Martin CBU-103/B WCMD
• Cluster Lockheed-Martin CBU-104/B WCMD
• Low-Drag Mk 82
• Low-Drag Mk 84
• Cluster Textron CBU-97/B SFW
• Cluster Textron CBU-105/B WCMD