MQ-1C Gray Eagle

Le General Atomics MQ-1C Gray Eagle est un drone de combat (UCAV) de type MALE (Moyenne Altitude Longue Endurance) développé pour l'US Army. Dérivé du MQ-1 Predator, l'appareil est issu de la compétition ERMP (Extended-Range Multi-Purpose) lancée en 2002 pour remplacer le RQ-5 Hunter. General Atomics Aeronautical Systems (GA-ASI) a remporté un contrat de développement de 214 millions de dollars en août 2005. L'appareil a effectué son premier vol en octobre 2004 et est entré en service en 2009. La production totale a atteint 204 unités. En avril 2025, le secrétaire à la Défense des États-Unis a ordonné à l'armée de cesser toute nouvelle acquisition du système.

Le Gray Eagle est propulsé par un moteur à carburant lourd (HFE) Thielert Centurion 1.7 de 165 ch, un moteur à pistons diesel fonctionnant au carburant aviation. Il possède une envergure de 17 mètres (56 pieds), un plafond opérationnel de 8 800 mètres (29 000 pieds) et une autonomie d'environ 25 heures. Le carénage avant est élargi pour loger un radar à synthèse d'ouverture avec indicateur de cible mobile au sol (SAR/GMTI) AN/ZPY-1 STARLite, tandis qu'un système de ciblage multispectral (MTS) AN/AAS-52 assure le ciblage infrarouge et électro-optique. Les systèmes spécialisés incluent la charge utile de renseignement électronique tactique (TSP) pour la détection d'émetteurs et le système de guerre électronique en réseau téléopéré NERO (Networked Electronic Warfare, Remotely Operated) pour le brouillage des communications. Les premiers essais en vol en 2011 ont révélé des problèmes de fiabilité, l'appareil affichant une moyenne de 25 heures entre deux pannes, contre une exigence de 100 heures.

L'appareil dispose de quatre points d'emport et d'une capacité de charge utile de 360 kg (800 livres). L'armement se compose de jusqu'à quatre missiles AGM-114 Hellfire ou huit missiles AIM-92 Stinger. Il peut également emporter des bombes guidées GBU-44/B Viper Strike. Le système prend en charge la coopération homme-machine (MUM-T), permettant aux pilotes d'AH-64E Apache de contrôler les capteurs et l'armement du drone depuis le cockpit de l'hélicoptère jusqu'à une distance de 110 km (70 miles).

Le déploiement opérationnel a débuté en Irak en juin 2010 et en Afghanistan fin 2010. Le 160th Special Operations Aviation Regiment (Airborne) a commencé à percevoir le MQ-1C en 2013 pour disposer de capacités autonomes de reconnaissance et de frappe. En octobre 2013, la flotte totalisait 80 000 heures de vol. L'US Army a stationné de façon permanente 12 appareils sur la base aérienne de Kunsan, en Corée du Sud, à partir de 2018. Les pertes opérationnelles incluent un crash en Irak en 2015 suite à une rupture de communication, ainsi que deux accidents d'origine mécanique à Agadez, au Niger, en 2020 et 2021. Un projet de transfert de quatre Gray Eagle à l'Ukraine en 2022 a été annulé par le gouvernement américain en raison de préoccupations liées à la sécurité technologique et aux risques d'escalade.

Principales variantes

• Improved Gray Eagle (IGE) : également désignée Gray Eagle ER, cette version intègre un fuselage élargi pour augmenter la capacité en carburant, un moteur Lycoming DEL-120 de 205 ch et une autonomie allant jusqu'à 50 heures.