Switchblade 300

L'AeroVironment Switchblade 300 est une munition rôdeuse portable, conçue à l'origine par l'U.S. Air Force Special Operations Command (AFSOC) et développée par l'U.S. Army. Introduit en 2011, ce système offre aux unités d'infanterie un appui-feu de précision organique pour contrer les embuscades et engager des cibles hors de portée des armes conventionnelles. Il a été renommé Switchblade 300 en 2020 suite à l'introduction de la variante Switchblade 600, de plus grande taille.

Cette munition se caractérise par des ailes à ressort qui se déploient après l'éjection du tube de lancement. La variante Block 10C mesure 610 mm de long et pèse 2,7 kg, incluant sa mallette de transport et son lanceur. Propulsée par un moteur électrique, elle atteint une vitesse de vol de 85 nœuds pour une autonomie de 10 minutes et une portée de contrôle de 10 km. La version Block 20 a porté le poids à 3,6 kg et l'autonomie à 20 minutes. Les capteurs comprennent des caméras couleur (diurne) et infrarouge, un GPS, ainsi qu'un système de poursuite de cible assistée permettant le verrouillage de cibles fixes ou mobiles. Le système utilise une liaison de données numérique (DDL) pour les communications cryptées et s'avère compatible avec les stations de contrôle au sol utilisées par les drones Raven, Wasp et Puma.

Le Switchblade 300 emporte une charge militaire explosive interne équivalente à une grenade de 40 mm. La munition utilise une charge dirigée vers l'avant pour réduire les dommages collatéraux et peut être programmée pour exploser à une hauteur prédéterminée. Les opérateurs conservent une capacité « man-in-the-loop » (intervention humaine permanente), leur permettant d'interrompre ou d'annuler une attaque jusqu'à quatre secondes avant l'impact.

Son historique opérationnel inclut une utilisation intensive par l'U.S. Army et l'U.S. Marine Corps en Afghanistan, où plus de 4 000 unités ont été déployées à la fin de l'opération Enduring Freedom. En 2017, 350 unités ont été livrées au SOCOM pour des opérations contre les forces de l'État islamique. Suite à l'invasion de l'Ukraine par la Russie en 2022, les États-Unis ont fourni environ 700 Switchblade 300 aux forces armées ukrainiennes. Les unités ukrainiennes ont utilisé le système contre des camions de ravitaillement, des véhicules de transport de troupes et des nids de mitrailleuses, bien que son efficacité ait diminué avec le renforcement des capacités russes en matière de guerre électronique et de brouillage. Les opérateurs actuels comprennent les États-Unis, le Royaume-Uni, la Lituanie, l'Ukraine et la Nouvelle-Zélande. Des contrats d'acquisition futurs ont été signés ou annoncés par l'Australie, le Canada, la France, la Grèce, la Roumanie, la Suède et Taïwan.

Principales variantes

• Switchblade 300 Block 10C : Variante standard offrant 10 minutes de vol et une liaison de données numérique pour des communications sécurisées.
• Switchblade 300 Block 20 : Variante améliorée avec une autonomie de 20 minutes, une suite de caméras EO/IR panoramiques et une portée DDL accrue.
• Blackwing : Variante non armée conçue pour l'U.S. Navy afin d'assurer des missions ISR (renseignement, surveillance, reconnaissance) et de relais de commandement à partir de plateformes de surface ou sous-marines.
• Switchblade 600 : Variante antiblindés plus lourde, dotée d'une charge militaire dérivée du missile Javelin, d'une autonomie de 40 minutes et d'une portée totale de 80 km.