WZ-7 Soaring Dragon

Le Guizhou WZ-7 Soaring Dragon est un drone de haute altitude et longue endurance (HALE) conçu par le Chengdu Aircraft Industry Group et fabriqué par la Guizhou Aircraft Industry Corporation. Une maquette de l'appareil a été présentée pour la première fois lors de l'édition 2006 du China International Aviation & Aerospace Exhibition. La production en série a débuté entre 2015 et 2016, et l'aéronef a été officiellement dévoilé par l'armée chinoise lors du salon aéronautique de Zhuhai en 2021. Une refonte de la conception en 2020 a modifié la configuration d'origine, introduisant des empennages en V, un turboréacteur à double flux WS-13, ainsi que des modifications de la dérive ventrale et de la structure de la voilure.

Le WZ-7 présente une configuration aérodynamique à ailes jointes en tandem. Cette architecture offre une structure de voilure plus rigide que celle des drones HALE conventionnels, visant à augmenter la finesse aérodynamique et à simplifier les commandes de vol. L'appareil utilise une entrée d'air dorsale montée sur le dessus du fuselage. Alors que le prototype était propulsé par un turboréacteur Guizhou WP-13 (une variante du Tumansky R-13 soviétique), le modèle de série est équipé d'un turboréacteur à double flux. Les spécifications du prototype font état d'une longueur de 14,33 mètres, d'une envergure de 24,86 mètres et d'une hauteur de 5,41 mètres. Les données de performance du prototype indiquent une vitesse de croisière de 750 km/h, un plafond pratique de 18 000 mètres et un rayon d'action de 7 000 km. L'autonomie du modèle de série devrait dépasser les 10 heures spécifiées pour le prototype à turboréacteur simple flux.

La mission principale du WZ-7 est la reconnaissance aérienne. Il est également conçu pour fournir des données de désignation de cibles pour les missiles balistiques antinavires et les missiles de croisière.

L'appareil est entré en service au sein de l'armée de l'air de l'Armée populaire de libération (PLAAF) en 2018. En 2022, la PLAAF exploitait 12 unités, tandis que l'aéronautique navale de l'Armée populaire de libération (PLANAF) en comptait huit en 2018. Des déploiements opérationnels ont été identifiés dans la région autonome du Tibet, sur l'île de Hainan et à la base aérienne d'Yishuntun. En juillet 2019, un WZ-7 a suivi le croiseur de classe Ticonderoga USS Antietam lors de son passage dans le détroit de Taïwan. En décembre 2022, le drone a été déployé près de la frontière indienne au Tibet. Des opérations plus récentes incluent des manœuvres au-dessus de la mer du Japon en mars 2024 et des missions de reconnaissance au-dessus de la mer des Philippines occidentales en avril 2024, afin de surveiller le déploiement du système de lancement de missiles américain Typhon. L'imagerie satellite indique que le WZ-7 a commencé des opérations régulières au-dessus de la mer de Chine méridionale en 2022.