P-3 Orion

En août 1957, la Marine américaine a sollicité des propositions pour un aéronef avancé destiné à remplacer les Lockheed P2V Neptune et Martin P5M Marlin pour les missions de patrouille maritime et de lutte anti-sous-marine. Lockheed a proposé une version militaire de son L-188 Electra, alors encore en développement. En avril 1958, Lockheed a remporté le concours et s'est vu attribuer un contrat initial de recherche et développement en mai. Le prototype YP3V-1/YP-3A, modifié à partir de la troisième cellule d'Electra, a effectué son premier vol le 19 août 1958. Tout en partageant la même philosophie de conception que l'Electra, l'aéronef présentait des différences structurelles adaptées à son rôle, notamment un fuselage plus court à l'avant des ailes pour loger une soute à bombes interne, un radôme de nez pointu, une perche de queue distinctive ou "perche MAD" pour la détection d'anomalies magnétiques, et des points d'emport sous les ailes. Les techniques de production ont également été améliorées. L'Orion est propulsé par quatre turbopropulseurs Allison T56, permettant une vitesse maximale comparable à celle des chasseurs à hélice ou des jets à turbofan lents. La première version de production, désignée P3V-1, a été lancée le 15 avril 1961, et les livraisons aux escadrons de patrouille VP-8 et VP-44 ont commencé en août 1962 à la base aéronavale de Patuxent River, Maryland. Le 18 septembre 1962, l'armée américaine a adopté un système de désignation unifié, renommant l'aéronef P-3 Orion. Un total de 757 P-3 ont été construits.

Le P-3 est équipé d'une soute à bombes interne située sous le fuselage avant, capable de contenir des torpilles conventionnelles Mark 50 ou Mark 46 et/ou des armes spéciales. De plus, des points d'emport sous les ailes, ou pylônes, permettent une variété de configurations d'armement, y compris les AGM-84 Harpoon, AGM-84E SLAM, AGM-84H/K SLAM-ER, AGM-65 Maverick, des roquettes Zuni de 127 mm (5,0 po), et diverses mines marines, missiles et bombes à chute libre. Au total, le P-3 dispose de 10 points d'emport (3 sur chaque aile et 2 sur chaque emplanture d'aile) et de huit stations de soute à bombes interne, totalisant une capacité de 20 000 lb (9 100 kg).

Développé pendant la Guerre Froide, la mission principale du P-3 était de localiser les sous-marins lanceurs d'engins balistiques et d'attaque rapide de la Marine soviétique détectés par des systèmes de surveillance sous-marine et de les éliminer en cas de guerre à grande échelle. À son apogée, la flotte de P-3 de la Marine américaine était composée de vingt-quatre escadrons de patrouille "de la Flotte" en service actif. En octobre 1962, des P-3A ont effectué plusieurs patrouilles de blocus à proximité de Cuba. À partir de 1964, des P-3 déployés en avant ont commencé à effectuer diverses missions dans le cadre de l'Opération Market Time depuis des bases aux Philippines et au Vietnam, se concentrant principalement sur l'enrayement de l'approvisionnement en matériel du Viet Cong par voie maritime. La seule perte au combat confirmée d'un P-3 est survenue pendant l'Opération Market Time lorsqu'un P-3B de la Marine américaine du VP-26 a été abattu par des tirs antiaériens dans le golfe de Thaïlande en avril 1968. Le 2 août 1990, dans les 48 heures suivant l'invasion du Koweït par l'Irak, des P-3C de la Marine américaine figuraient parmi les premières forces américaines à arriver dans la zone, détectant des patrouilleurs et des navires de guerre irakiens tentant de se déplacer vers les eaux iraniennes. Pendant Bouclier du Désert, un P-3 utilisant l'imagerie infrarouge a détecté un navire avec des marques irakiennes sous de fausses marques égyptiennes fraîchement peintes. À la fin des années 1990 et au début des années 2000, la mission du P-3 s'est étendue pour inclure la surveillance de l'espace de bataille en mer et au-dessus des terres, pendant l'Opération Iraqi Freedom et l'Opération Enduring Freedom. Des AP-3C de la Royal Australian Air Force ont opéré depuis la base aérienne de Minhad aux Émirats arabes unis de 2003 jusqu'à leur retrait en novembre 2012, menant des missions de renseignement, de surveillance et de reconnaissance terrestres en soutien aux troupes de la coalition à travers l'Afghanistan entre 2008 et 2012. En 2011, plusieurs P-3C de la Marine américaine et deux CP-140 Aurora canadiens ont participé à des missions de surveillance maritime au-dessus des eaux libyennes, un P-3C ayant engagé un navire des garde-côtes libyens. Six P-3F ont été livrés à l'ancienne Force aérienne impériale iranienne en 1975 et 1976, et après la Révolution iranienne en 1979, ils ont été utilisés pendant la phase de la Guerre des pétroliers de la guerre Iran-Irak. La Marine pakistanaise a largement utilisé trois P-3C Orion pendant le conflit de Kargil et a mené des opérations de renseignement d'origine électromagnétique et de bombardement contre des agents talibans et d'Al-Qaïda. La Force aérienne espagnole a déployé des P-3 pour soutenir l'effort international contre la piraterie en Somalie, et depuis 2009, la Force maritime d'autodéfense japonaise a déployé des P-3 à Djibouti pour des patrouilles anti-piraterie.

Principales variantes :

• WP-3D : Deux P-3C modifiés sur la chaîne de production pour la recherche météorologique de la NOAA, y compris des missions de chasse aux ouragans.

• EP-3E Aries : Des P-3A et EP-3B convertis en avions ELINT (renseignement électronique) pour la collecte de renseignement d'origine électromagnétique.

• EP-3E Aries II : Des P-3C convertis en plateformes ELINT avec des capacités améliorées.

• AP-3C : Des P-3C/W de la Royal Australian Air Force ayant subi d'importantes améliorations, y compris de nouveaux systèmes de mission.

• CP-140M Aurora : Un avion de reconnaissance maritime à long rayon d'action et de lutte anti-sous-marine pour les Forces canadiennes, basé sur la cellule du P-3C Orion mais intégrant la suite électronique du Lockheed S-3 Viking.

Argentine • Australie • Brésil • Canada • Chili • Allemagne • Espagne • Grèce • Iran • Japon • Corée du Sud • Pays-Bas • Norvège • Nouvelle-Zélande • Pakistan • Portugal • Taïwan • États-Unis

Charge de missiles :

• Air-to-Surface AGM-65 Maverick
• Air-to-Surface AGM-84 Harpoon

Charge de bombes :

• Thermonuclear B57 Mod 1
• Cluster Mk 20 Mod 0 Rockeye
• mine marine Mk 60
• Low-Drag Mk 82
• Low-Drag Mk 83
• Low-Drag Mk 84
• Anti-Submarine Mk 101 Lulu