PC-21

En novembre 1997, Pilatus a testé des améliorations sur un PC-7 Mk.II modifié, menant au développement d'un nouveau système d'entraînement. Lancé officiellement en janvier 1999, le programme PC-21 visait à créer un avion d'entraînement capable de prendre en charge la majeure partie de la formation des pilotes d'avions à réaction, offrant des économies substantielles aux opérateurs. Pilatus s'est concentré sur un profil de coûts prévisible en utilisant des matériaux modernes, une conception innovante et une analyse approfondie de la fatigue, en intégrant des systèmes d'entraînement avec des dispositifs de formation synthétique, des formations assistées par ordinateur et des cours en salle. Le premier prototype du PC-21 a été dévoilé le 30 avril 2002 et a effectué son premier vol le 1er juillet de la même année. Le second prototype, intégrant les améliorations du premier, a volé le 7 juin 2004. La certification de type civile suisse a été accordée en décembre 2004, permettant des procédures de maintenance civiles et des arrangements de financement privés. Le 13 janvier 2005, le second avion de développement s'est écrasé lors d'un vol d'entraînement acrobatique, entraînant un décès ; la cause a été ultérieurement déterminée comme étant une erreur de pilotage. Le premier PC-21 de pré-série a volé fin août 2005.

Le Pilatus PC-21 est un avion d'entraînement avancé monomoteur conçu avec une configuration biplace en tandem sous une verrière en verre résistante aux chocs d'oiseaux, offrant une vision panoramique. La cabine pressurisée intègre un système embarqué de génération d'oxygène (OBOGS), la climatisation et des sièges éjectables Martin-Baker CH16C Zero-Zero. Ses commandes de vol sont entièrement équilibrées et harmonisées, optimisées pour la facilité d'utilisation et l'efficacité, complétées par un système anti-g. L'avion est doté d'une aile à profil haute vitesse conçue pour des manœuvres jusqu'à 8g, avec des ailerons et des spoilers à assistance hydraulique, et est équipé d'un système numérique de gestion de la puissance et d'un compensateur de lacet automatique pour une meilleure maniabilité à basse vitesse. Une caractéristique clé est sa suite de simulation et d'entraînement embarquée, offrant une émulation de cockpit multiplateforme, une simulation d'armes, des capacités de radar et de guerre électronique simulées, ainsi qu'un affichage de la situation tactique et une fonctionnalité de liaison de données, gérée par le système de soutien de mission (MSS) comprenant le système de planification de mission (MPS) et le système de débriefing de mission (MDS). Le cockpit intègre des standards avioniques modernes, y compris trois grands écrans couleur à cristaux liquides (LCD) servant d'affichage de vol principal (PFD) et d'écrans multifonctions (MFD), ainsi que des affichages tête haute (HUD) pour le pilote et l'instructeur, et une philosophie de commande "Hands on Throttle and Stick" (HOTAS).

Le PC-21 est équipé de points d'emport pour quatre stations sous les ailes et une station centrale, lui permettant de transporter une charge utile maximale de 1 150 kg (2 540 lb). Cette capacité permet l'intégration de diverses armes air-sol, soutenant son utilisation dans les opérations de contre-insurrection.

Le PC-21 a été utilisé opérationnellement par plusieurs forces aériennes, principalement dans son rôle prévu d'avion d'entraînement avancé. La Force aérienne de la République de Singapour a été la première à adopter le PC-21, l'utilisant en Australie pour la formation de base au pilotage dans le cadre d'un partenariat public-privé. Les livraisons à l'Arabie Saoudite ont commencé en 2014, constituant un élément clé d'un système complet de formation des pilotes qui comprend également des avions d'entraînement à réaction BAE Systems Hawk. La Force aérienne de l'Émirat du Qatar a également intégré le PC-21 dans un système complet de formation des pilotes, incluant des dispositifs d'entraînement au sol et un soutien logistique. Plus récemment, l'Armée de l'Air et de l'Espace française a mis en service des PC-21 pour des missions de surveillance pendant les Jeux olympiques de Paris 2024.

Principales variantes :

• PC-21 : La configuration standard d'avion d'entraînement avancé, conçue pour la formation au pilotage de base à avancé.

• PC-21 (avec armement) : Une variante équipée de points d'emport pour le transport de charges externes, permettant des opérations de contre-insurrection et l'entraînement au tir.

• PC-21 pour la surveillance : Modifié pour servir d'avion de surveillance, comme démontré par l'Armée de l'Air et de l'Espace française pendant les Jeux olympiques de Paris 2024.

• PC-21 (avionique personnalisée) : Versions adaptées avec une avionique et des configurations de cockpit personnalisées pour ressembler à des avions de combat de première ligne spécifiques, afin d'améliorer le réalisme de l'entraînement.

• PC-21 (version export) : Modèles adaptés pour répondre aux exigences spécifiques de divers clients internationaux, y compris des systèmes d'entraînement et des ensembles de soutien uniques.

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