Classe Narwhal (SSN-671)

L'USS Narwhal (SSN-671) était le troisième bâtiment de l'US Navy à porter ce nom. Construit par General Dynamics Electric Boat dans le cadre du projet SCB 245, ce sous-marin était un exemplaire unique mis en service le 12 juillet 1969.

Si sa section avant partageait des caractéristiques communes avec la classe Sturgeon, le Narwhal présentait un diamètre plus important et un groupe électrogène diesel auxiliaire situé dans le compartiment opérationnel. Son système de propulsion reposait sur un réacteur à eau pressurisée à circulation naturelle S5G et une turbine à entraînement direct. Cette configuration permettait de se passer de réducteurs grâce à l'utilisation d'une turbine de grande dimension fonctionnant à de faibles vitesses de rotation d'arbre. Les dispositifs de réduction du bruit comprenaient une admission d'eau de mer par écope pour les condenseurs principaux, permettant l'arrêt des pompes de circulation à vitesse de croisière, des turbo-alternateurs à bas régime et la suppression des ballasts centraux. Deux tunnels de réacteur distincts permettaient d'accéder au compartiment machine. Une structure en « dos de tortue » fut installée à l'avant du gouvernail pour loger des antennes sonar remorquées ou des véhicules sous-marins télécommandés.

La conception fit face à des défis techniques spécifiques, notamment des ruptures d'aubes de génératrice lors des essais et la nécessité de procédures thermiques complexes pour la turbine. Les tuyauteries d'admission d'eau de mer nécessitaient des traversées de coque non conformes aux futures normes SUBSAFE, une solution qui ne fut pas reconduite sur les classes suivantes. Toutefois, la technologie du réacteur S5G fut ultérieurement adaptée pour la chaufferie S8G des sous-marins de la classe Ohio.

Le Narwhal maintint un rythme opérationnel élevé tout au long de sa carrière, incluant des missions dans les eaux arctiques pour le pistage de bâtiments soviétiques. Son état de service comprend une Navy Unit Commendation pour un déploiement en 1972, ainsi que des Meritorious Unit Commendations pour des opérations menées en 1971, 1977, 1979, 1994 et 1998. Le bâtiment reçut également cinq prix d'efficacité au combat « E ». En septembre 1989, le sous-marin rompit ses amarres lors du passage de l'ouragan Hugo à Charleston, en Caroline du Sud. Après avoir dérivé dans la Cooper River, l'équipage fit plonger le bâtiment jusqu'à ce que seul le massif émerge afin de laisser passer la tempête.

Le sous-marin fut retiré du service actif en janvier 1999, puis rayé des listes le 1er juillet 1999. Suite à l'annulation d'un projet d'exposition muséale en 2006 faute de financement, le bâtiment fut pris en charge par le programme de recyclage des navires et sous-marins à propulsion nucléaire. Son démantèlement s'est achevé en octobre 2020.