Classe Mike

Le Projet 685 Plavnik, désigné par l'OTAN sous le nom de classe Mike, était un sous-marin nucléaire d'attaque soviétique. Développé par le bureau d'études Rubin, le projet est né d'un besoin exprimé en 1966 pour un bâtiment capable d'emporter à la fois des torpilles et des missiles de croisière dotés de têtes conventionnelles ou nucléaires. Les travaux de conception se sont achevés en 1974, et la quille de l'unique exemplaire de la classe, le K-278, a été mise sur cale au chantier naval de Sevmash le 22 avril 1978. Le bâtiment a été lancé en juin 1983 et admis au service actif le 28 décembre 1983.

Le sous-marin présentait une architecture à double coque, utilisant le titane pour la coque épaisse interne afin de permettre des opérations en grande profondeur. La structure était divisée en sept compartiments, les deuxième et troisième étant renforcés par des cloisons étanches pour servir de zone de sécurité. Une capsule de sauvetage d'urgence était intégrée au massif pour permettre l'évacuation de l'équipage en immersion. La propulsion était assurée par un réacteur à eau pressurisée OK-650 b-3. La conception intégrait des systèmes automatisés, avec un équipage standard de 64 personnes composé de 30 officiers, 22 officiers mariniers supérieurs et 12 officiers mariniers, quartiers-maîtres et matelots.

Le K-278 a servi de plateforme d'évaluation technologique pour la quatrième génération de sous-marins nucléaires soviétiques, tout en restant disponible pour des déploiements opérationnels. En août 1984, le sous-marin a atteint une profondeur de 1 020 mètres en mer de Norvège. En octobre 1988, le bâtiment a reçu le nom de Komsomolets.

Le 7 avril 1989, lors de sa troisième patrouille opérationnelle, le sous-marin a subi un court-circuit qui a déclenché un incendie dans un compartiment machine. À ce moment, le bâtiment était en immersion à 335 mètres de profondeur en mer de Barents. Le feu s'est propagé via les passages de câbles dans les cloisons, entraînant une perte de propulsion et des pannes électriques. Après une chasse rapide aux ballasts, le bâtiment a fait surface mais a fini par sombrer après plusieurs heures. Sur les 69 membres d'équipage à bord, 42 ont péri et 27 ont survécu.

L'épave repose toujours sur le fond marin à une profondeur d'environ 1 700 mètres. La coque renferme le réacteur nucléaire et deux torpilles équipées de têtes nucléaires. Des expéditions menées entre 1994 et 1996 ont permis d'appliquer des produits d'étanchéité sur les brèches du premier compartiment et de confiner les têtes nucléaires. Une surveillance annuelle effectuée par des agences norvégiennes et russes a identifié des émissions localisées de césium 137 à proximité de l'épave, bien que les niveaux actuels ne soient pas considérés comme une menace pour l'environnement.