M46 Patton

Le M46 Patton est un char moyen américain développé par l'usine Detroit Arsenal Tank Plant entre 1948 et 1949. Conçu pour remplacer le M26 Pershing et le M4 Sherman, il a servi de principal char moyen pour l'U.S. Army au début de la guerre froide. Son développement débute en janvier 1948 sous la désignation M26E2 afin de remédier aux lacunes de mobilité du M26 Pershing, lequel utilisait un moteur et une transmission initialement prévus pour le M4A3, plus léger. Le projet fut rebaptisé M46 après l'intégration d'un moteur Continental AV1790-3 et d'une transmission « cross-drive » Allison CD-850-1. Nommé en l'honneur du général George S. Patton Jr., le premier exemplaire de série fut achevé en novembre 1948.

Le M46 est servi par un équipage de cinq membres : un chef de char, un tireur, un chargeur, un conducteur et un aide-conducteur. Son armement principal consiste en un canon M3A1 de 90 mm équipé d'un évacuateur de fumée et doté d'une dotation de 70 obus. L'armement secondaire comprend deux mitrailleuses M1919A4 de calibre .30 et une mitrailleuse M2 de calibre .50. Le blindage du véhicule assure une protection allant jusqu'à 102 mm. La propulsion est assurée par un moteur essence V12 biturbo refroidi par air de la série Continental AV-1790, couplé à une transmission « cross-drive » de General Motors. Le châssis repose sur un système de suspension à barres de torsion. La variante M46A1 a bénéficié d'améliorations touchant les systèmes de freinage, de refroidissement, d'extinction d'incendie et les circuits électriques.

La guerre de Corée fut le seul conflit où le M46 fut engagé au combat par les forces américaines. Les premiers véhicules atteignirent la Corée du Sud en août 1950 avec le 6th Tank Battalion. Le M46 fut employé contre les chars moyens nord-coréens T-34 et permit le retrait du M26 Pershing du théâtre d'opérations dès 1951. Parmi les unités utilisatrices figuraient la 1st Marine Division ainsi que les 2e, 3e, 7e, 24e, 40e et 45e divisions d'infanterie. Outre son service au sein de l'armée américaine, la République de Corée utilisa ce modèle après la guerre. Quelques exemplaires furent exportés vers la Belgique ou loués à la France et à l'Italie pour l'instruction des équipages avant l'introduction du M47 Patton. Au total, 1 160 unités furent produites, toutes variantes confondues. Le M46 fut retiré du service aux États-Unis en 1957.