M551 Sheridan

Le M551 Sheridan, véhicule blindé de reconnaissance et d'assaut aéroporté (AR/AAV), a été développé par les États-Unis pour remplacer le M41 Walker Bulldog et le M56 Scorpion. Des études de conception lancées en janvier 1959 ont mené à la sélection d'un projet de la division Cadillac Motor Car de General Motors. Le véhicule a été officiellement nommé en l'honneur du général Philip Sheridan en 1961. Conçue pour la mobilité stratégique, la plateforme devait être parachutable et capable de mener des opérations amphibies. La production s'est déroulée entre 1966 et 1970 à l'usine de blindés de l'armée de Cleveland.

Le Sheridan est doté d'une coque en alliage d'aluminium et d'une tourelle en acier blindé homogène laminé. Son armement principal se compose du canon/lanceur M81E1 de 152 mm, capable de tirer des munitions conventionnelles ainsi que le missile antichar guidé MGM-51 Shillelagh. Ce système d'arme utilise des munitions à douille combustible en nitrocellulose, éliminant ainsi le besoin de douilles métalliques, mais posant des défis opérationnels liés à l'absorption d'humidité et aux résidus dans la culasse. Pour remédier à ces problèmes, un système de purge à air comprimé a été mis en place pour nettoyer la culasse après le tir. L'armement secondaire comprend une mitrailleuse Browning M2 de calibre .50 montée sur affût et une mitrailleuse coaxiale de 7,62 mm. Le véhicule est propulsé par un moteur diesel turbocompressé couplé à une suspension à barres de torsion. Pour l'utilisation amphibie, le Sheridan emploie un écran de flottaison et un pare-lame repliable pour assurer sa flottabilité. Il a été conçu pour être déployé par avion de transport via des parachutages à faible vitesse ou par le système d'extraction par parachute à basse altitude (LAPES).

Le M551 est entré en service en 1967 et a été déployé au Sud-Vietnam en 1969. Pendant la guerre du Vietnam, le Sheridan a été employé pour des missions de reconnaissance, de patrouille et d'ouverture d'itinéraires. Ses performances au combat ont mis en évidence une vulnérabilité accrue aux mines et aux roquettes antichars (RPG), susceptibles d'enflammer les munitions à douille combustible. Après la guerre, l'armée américaine a commencé à retirer progressivement le véhicule de la plupart des unités, bien qu'il ait été conservé par la 82e division aéroportée et la Garde nationale.

En 1989, lors de l'opération Just Cause au Panama, la 82e division aéroportée a effectué un parachutage de combat de M551. Le véhicule a ensuite servi pendant la guerre du Golfe lors des opérations Desert Shield et Desert Storm, principalement dans des rôles de reconnaissance où il a mené des engagements contre des blindés adverses. Le Sheridan a également été utilisé comme force d'opposition (OPFOR) simulée au Centre national d'entraînement (NTC) jusqu'en 2003, utilisant des kits de modification visuelle pour ressembler aux blindés du Pacte de Varsovie. L'Australie a testé le véhicule à la fin des années 1960, mais ne l'a pas adopté en raison de préoccupations de sécurité concernant les douilles de munitions. L'armée américaine a retiré le M551 du service en 1996 sans lui désigner de remplaçant direct.