Olifant 1

L'Olifant est le principal char de combat d'Afrique du Sud, développé à partir de caisses de Centurion britanniques dès 1976. Le programme fut lancé pour remédier aux difficultés de maintenance et aux problèmes de surchauffe rencontrés par la flotte originale de Centurion sous le climat africain. Le développement fut également motivé par la présence de blindés fournis par les Soviétiques lors de l'opération Savannah en 1975. En raison de l'embargo sur les armes imposé par la résolution 418 du Conseil de sécurité des Nations unies, l'Afrique du Sud a fondé l'Olifant Manufacturing Company (OMC) pour rénover et moderniser ses forces blindées localement, en intégrant des éléments techniques issus du programme israélien Sho't.

Le premier Olifant Mk.1 est entré en service en 1979, équipé d'un canon de 20 livres (84 mm) et d'un moteur à essence. Il fut suivi en 1985 par l'Olifant Mk.1A, qui intégrait un groupe motopropulseur turbo-diesel, une transmission automatique et un canon rayé L7 de 105 mm. Le Mk.1B, mis en service en 1991, a bénéficié d'une refonte complète comprenant une suspension à barres de torsion et un plancher à double blindage pour la protection contre les mines. La variante Mk.2, introduite en 2005, a ajouté un blindage composite modulaire, un système de combat informatisé avec mode hunter-killer, ainsi que la capacité de monter soit un canon rayé de 105 mm, soit un canon à âme lisse de 120 mm.

Le véhicule est servi par un équipage de quatre hommes : un chef de char, un tireur, un chargeur et un conducteur. La protection sur le Mk.1B et les versions ultérieures comprend un blindage passif sur le glacis et le nez de la caisse, un blindage de tourelle espacé et des jupes latérales conçues pour contrer les projectiles HEAT. La puissance de feu des versions Mk.1A et suivantes repose sur une variante sud-africaine du canon rayé L7 de 105 mm, les versions plus récentes ajoutant des manchons anti-arcure, des télémètres laser et des optiques de visée jour/nuit. La mobilité est assurée par un moteur V12 turbo-diesel. Le châssis peut également être configuré en char de dépannage ou équipé de rouleaux de déminage mécaniques et de lames bouteuses.

L'Olifant est mis en œuvre par la South African National Defence Force et a connu le combat lors de la guerre de la frontière sud-africaine en Angola. Au cours de l'opération Moduler en 1987, des Olifant affectés au 61e Groupe de bataillon mécanisé ont engagé et détruit des chars T-55 angolais. Les tactiques impliquaient généralement une formation en pointe de flèche avec les Olifant en tête et des véhicules blindés Ratel-90 sur les flancs. Lors de l'opération Packer en 1988, plusieurs unités ont été endommagées par des mines. Bien que la plupart aient été récupérées, deux véhicules ont été abandonnés dans la brousse angolaise en raison de dommages irréparables à la suspension, et une troisième unité immobilisée a été capturée par les forces cubaines.