Força Aérea do Exército Popular da Coreia

A Força Aérea e de Defesa Antiaérea do Exército Popular da Coreia (KPAAF) é o segundo maior ramo das forças armadas norte-coreanas, encarregada de defender o espaço aéreo da nação. Sua estrutura é modelada no sistema soviético, compreendendo seis divisões aéreas: três para combate, duas para transporte e uma para treinamento. Essas divisões supervisionam vários regimentos equipados com tipos específicos de aeronaves e estão dispersas por inúmeras bases aéreas, muitas das quais possuem abrigos subterrâneos reforçados para proteger os ativos.

Operacionalmente, a KPAAF é significativamente prejudicada pela sua dependência de um inventário extenso, mas obsoleto, de aeronaves de fabricação soviética e chinesa da era da Guerra Fria. A escassez crônica de combustível e peças de reposição, exacerbada por sanções internacionais, limita severamente as horas de voo dos pilotos a uma fração dos padrões ocidentais, o que levanta questões sobre a proficiência dos pilotos e a prontidão geral. As aeronaves mais capazes em seu arsenal são os caças MiG-29 e os jatos de ataque ao solo Su-25. A KPAAF também opera uma grande frota de aeronaves de transporte, incluindo An-2s, que supostamente têm a tarefa de infiltrar forças de operações especiais na Coreia do Sul.

A doutrina estratégica da Coreia do Norte é assimétrica, compensando a inferioridade convencional da KPAAF com um foco em seus programas nucleares e de mísseis balísticos. O papel principal da força aérea neste contexto é defensivo. Pyongyang desenvolveu uma das redes de defesa aérea mais densas do mundo, consistindo em inúmeros canhões de artilharia antiaérea e vários sistemas de mísseis superfície-ar (SAM). Em uma nova mudança estratégica, a KPAAF está desenvolvendo uma doutrina híbrida que integra veículos aéreos não tripulados (VANTs) com aeronaves tripuladas para sondar as defesas inimigas e realizar ataques.

Historicamente, a KPAAF teve engajamentos operacionais limitados, mas notáveis. Participou da Guerra da Coreia e, mais tarde, enviou um esquadrão de caças para apoiar o Vietnã do Norte. Um incidente significativo ocorreu em 1969, quando MiG-21s da KPAF abateram uma aeronave de reconhecimento EC-121 dos EUA sobre o Mar do Japão.

Os programas de modernização para a KPAAF são modestos e limitados por recursos escassos. Esforços recentes têm se concentrado no desenvolvimento de novos mísseis ar-ar e na atualização dos MiG-29 existentes com sistemas aprimorados. Há também indicações do desenvolvimento de uma aeronave de alerta aéreo antecipado e controle (AEW&C). Relatórios sugerem que a Coreia do Norte pode estar buscando adquirir caças Su-27 mais modernos e MiG-29 adicionais da Rússia para substituir sua frota envelhecida, o que poderia representar um passo significativo, embora desafiador, em seus esforços de modernização.