CH-47 Chinook

Fin 1956, le Département de l'Armée des États-Unis chercha à remplacer le Sikorsky CH-37 Mojave, propulsé par un moteur à pistons, par un nouvel hélicoptère à turbine à gaz. En 1957, Vertol commença les travaux sur un nouvel hélicoptère à rotors en tandem, désigné Vertol Model 107 ou V-107. En septembre 1958, une commission conjointe Armée de terre-Armée de l'air recommanda l'acquisition de l'hélicoptère de transport moyen construit par Vertol. En juin 1958, l'Armée de terre américaine attribua à Vertol un contrat pour un petit nombre de ces hélicoptères, leur donnant la désignation YHC-1A, avec une capacité de transporter 20 soldats. Jugé trop lourd pour le rôle d'assaut et trop léger pour le transport, l'Armée de terre décida d'acquérir un hélicoptère de transport plus lourd et de moderniser le UH-1 "Huey" pour le transport tactique de troupes. Le YHC-1A fut amélioré et adopté par les Marines sous le nom de CH-46 Sea Knight en 1962. L'Armée de terre commanda ensuite un dérivé agrandi du V-107, connu en interne sous le nom de Model 114, désigné HC-1B. Le 21 septembre 1961, le Boeing Vertol YCH-1B de pré-production effectua son premier vol stationnaire, et en 1962, le HC-1B fut redésigné CH-47A dans le cadre du système de désignation d'aéronefs interarmées des États-Unis de 1962 ; il fut également nommé "Chinook".

Le Chinook dispose de plusieurs moyens de chargement de diverses cargaisons, notamment de multiples portes le long du fuselage, une large rampe de chargement située à l'arrière du fuselage, et un total de trois crochets de charge ventraux externes pour transporter des charges sous élingue. Dès son entrée en service en 1962, l'hélicoptère était considérablement plus rapide que les hélicoptères utilitaires et d'attaque contemporains des années 1960. Capable d'une vitesse maximale de 170 nœuds (200 mph ; 310 km/h), il reste l'un des hélicoptères les plus rapides du parc aérien américain. Le CH-47 est propulsé par deux turbomoteurs, montés de chaque côté du pylône arrière de l'hélicoptère et reliés aux rotors par des arbres de transmission. Les rotors contrarotatifs éliminent le besoin d'un rotor vertical anticouple, permettant d'utiliser toute la puissance pour la portance et la poussée. La capacité d'ajuster la portance de chaque rotor le rend moins sensible aux changements de centre de gravité, ce qui est important pour le levage et le largage de cargaisons. Les versions améliorées, telles que le CH-47D, comprenaient des moteurs améliorés, des pales de rotor en composite, un poste de pilotage repensé pour réduire la charge de travail, des systèmes électriques et avioniques améliorés et redondants, ainsi qu'un système de contrôle de vol avancé. La dernière génération, le CH-47F, présente des améliorations majeures pour réduire la maintenance, des commandes de vol numérisées et deux moteurs Honeywell de 4 733 chevaux (3 529 kW).

L'armement du CH-47 Chinook varie en fonction de la variante spécifique et des exigences opérationnelles. Généralement, il peut être équipé de jusqu'à trois mitrailleuses moyennes montées sur pivot, typiquement des mitrailleuses M240/FN MAG de 7,62 mm, positionnées au niveau de la rampe de chargement et des fenêtres latérales pour l'autodéfense. De plus, le CH-47 peut être armé de la mitrailleuse rotative M134 Minigun de 7,62 mm pour une puissance de feu accrue. La variante ACH-47A, une version armée/blindée, présentait une gamme d'armes plus étendue, comprenant des canons de 20 mm, des lance-grenades de 40 mm, des mitrailleuses de calibre .50 et des lance-roquettes ou des nacelles de minigun. Au-delà de ces armes défensives internes, la principale force du Chinook réside dans sa capacité d'emport, capable de transporter 33 à 55 soldats ou 24 civières avec 3 accompagnateurs, ou une charge utile allant jusqu'à 24 000 lb (10 886 kg).

Le CH-47 a été largement utilisé sur divers théâtres d'opérations et conflits. Pendant la guerre du Vietnam, l'Armée de terre américaine utilisa le Chinook pour le positionnement d'artillerie en terrain montagneux, les missions de ravitaillement et l'évacuation de victimes, l'appareil étant souvent armé de mitrailleuses M60 pour l'autodéfense. L'Armée de terre comptait 21 compagnies de Chinook au Vietnam au plus fort de la guerre. Certains Chinooks furent convertis en ACH-47A, des hélicoptères de combat blindés fournissant un appui-feu lourd, bien que ceux-ci aient finalement été retirés en raison des coûts de maintenance élevés et de la demande pour les rôles de transport. Dans les années 1970 et 1980, les CH-47 iraniens furent engagés contre les rebelles kurdes et pendant la guerre Iran-Irak, effectuant des déploiements de troupes et un appui d'artillerie cruciaux malgré des pertes dues aux tirs ennemis. Pendant la guerre des Malouines en 1982, l'Argentine et le Royaume-Uni déployèrent des Chinooks, les Chinooks britanniques se comportant remarquablement, malgré des pertes dues aux attaques ennemies. Plus récemment, le CH-47D a été fortement impliqué dans l'Opération Enduring Freedom en Afghanistan et l'Opération Iraqi Freedom, transportant des troupes, des fournitures et servant de plateforme d'évacuation de victimes. Sa capacité de levage était particulièrement précieuse dans les montagnes afghanes, bien qu'il ait également été soumis aux tirs hostiles. Les catastrophes, les missions de maintien de la paix et d'autres missions secondaires telles que l'évacuation médicale, l'aide humanitaire en cas de catastrophe, la recherche et le sauvetage, la lutte contre les incendies et l'assistance à la construction lourde ont également contribué à la longue histoire du Chinook. La version militaire de l'hélicoptère a été exportée vers des nations du monde entier ; l'Armée de terre américaine et la Royal Air Force ont été ses deux plus grands utilisateurs.

Principales variantes :

• CH-47A : Le modèle de production initial, propulsé par des moteurs Lycoming T55, a servi d'hélicoptère de transport moyen tout temps avec une masse brute maximale de 33 000 lb.

• ACH-47A : Connu sous le nom de "Guns A Go-Go", cette variante a été convertie en hélicoptère de combat lourdement armé, comprenant des mitrailleuses, des canons et des lance-grenades, pour des essais au Vietnam.

• CH-47B : Une mise à niveau intermédiaire dotée de moteurs plus puissants, de pales de rotor repensées et de dérives pour des caractéristiques de vol améliorées, avec la capacité de monter des mitrailleuses sur les portes et la rampe.

• CH-47C : Cette version était dotée de moteurs et de transmissions plus puissants et a été largement utilisée pendant la guerre du Vietnam, remplaçant finalement l'ancien Piasecki H-21 Shawnee dans le rôle de soutien à l'assaut de combat.

• CH-47D : Partageant la même cellule que les modèles précédents, le CH-47D était doté de moteurs plus puissants, d'un système de chargement à triple crochet, d'une avionique avancée et d'un système de positionnement global et a été mis en service en 1979.

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