KC-130 Hercules

La famille KC-130 est apparue comme une version ravitailleur à long rayon d'action de l'avion de transport C-130 Hercules. La variante initiale, le KC-130F, a effectué son premier vol d'essai en janvier 1960 sous la désignation GV-1. Entré en service en 1962, le KC-130F a été spécifiquement conçu pour fournir un soutien au ravitaillement en vol aux aéronefs du Corps des Marines des États-Unis. Il a été développé à partir de la cellule du Lockheed C-130 Hercules. Le KC-130J, basé sur le Lockheed Martin C-130J Super Hercules, bien que partageant 55 % de sa cellule avec les modèles précédents, a offert des avancées considérables en termes de capacités opérationnelles et de marges de performance par rapport aux variantes KC-130F/R/T.

Le KC-130 est conçu comme un avion-ravitailleur/transport tactique multirôle et multimission, principalement destiné à fournir un soutien au ravitaillement aux aéronefs de l'USMC. Il offre un ravitaillement en vol aux aéronefs à voilure fixe et aux hélicoptères dans un rayon d'action opérationnel de 500 milles nautiques, ainsi qu'un ravitaillement rapide au sol si nécessaire. Il est également capable de largage aérien de troupes et de fret, de ravitaillement d'urgence sur des zones d'atterrissage non aménagées, d'évacuation médicale d'urgence, d'insertion tactique de troupes de combat et de missions d'évacuation. La variante KC-130J dispose d'une capacité en carburant de 27 215 kg, et 11 064 kg supplémentaires peuvent être dépotés d'un réservoir de carburant interne en aluminium situé dans le fuselage. L'aéronef utilise la technique standard de la perche et du panier, avec deux nacelles de ravitaillement en vol à tuyau souple et panier montées sous les ailes, capables de transférer jusqu'à 300 gallons par minute à deux aéronefs simultanément.

Le KC-130J fonctionne principalement comme une plateforme de ravitaillement, mais il offre également une capacité unique grâce au "Harvest HAWK" (Hercules Airborne Weapons Kit). Ce kit de mission ISR / Armement permet à l'aéronef de servir dans un rôle de surveillance et d'appui-feu, fournissant un appui-feu au sol avec des missiles Hellfire ou Griffin, des bombes à guidage de précision, et potentiellement des tirs de canon de 30 mm lors de futures mises à niveau. Le système intègre un système de visée de cible AN/AAQ-30 (TSS), le même que celui que l'on trouve sur l'AH-1Z Viper, montant une caméra infrarouge et de télévision sous le réservoir de carburant externe de l'aile gauche. Un emport typique comprend quatre missiles Hellfire et dix missiles Griffin guidés par GPS, gérés par un opérateur de systèmes d'armes via une console de tir sur une palette HCU-6/E à l'intérieur du compartiment cargo. Il est important de noter que l'aéronef conserve ses capacités de ravitaillement et de transport d'origine, et l'ensemble du système Harvest HAWK peut être retiré en moins d'une journée si nécessaire.

Le KC-130 a été utilisé dans de nombreux conflits et opérations au cours du dernier demi-siècle, démontrant sa polyvalence. Ceux-ci incluent la guerre du Vietnam, l'opération Bouclier du désert et Tempête du désert, l'opération Enduring Freedom et l'opération Iraqi Freedom, soutenant les opérations de l'USMC à l'échelle mondiale. L'Argentine a également utilisé le KC-130 pendant la guerre des Malouines. Le VMGR-252 a été le premier escadron à effectuer la transition vers le KC-130J et a assuré un soutien continu à la flotte pendant cette transition. Le VMGR-252 a marqué le premier déploiement opérationnel au combat du KC-130J à Al Asad, en Irak, en février 2005, en soutien à l'opération Iraqi Freedom. Au cours de ce déploiement, l'escadron a franchi plusieurs étapes importantes, notamment le premier largage aérien de ravitaillement en combat par un utilisateur de modèle J, ainsi que l'illumination du champ de bataille, le ravitaillement en vol et le transport de fret et de passagers. Les systèmes de défense avancés de l'aéronef lui ont permis d'opérer plus près du champ de bataille, fournissant du carburant aux jets à proximité des zones de combat. Des aéronefs des VMGR-252 et VMGR-352 ont été la cible de tirs d'insurgés lors de déploiements en Irak. Par la suite, une présence continue de KC-130J a été maintenue en soutien à l'opération Enduring Freedom en Afghanistan, ainsi que des déploiements à Djibouti soutenant les opérations antiterroristes dans la Corne de l'Afrique.

Principales variantes :

• KC-130B : Six modèles de C-130B ont été modifiés en avions-ravitailleurs en vol.

• KC-130F : Il s'agissait d'une version améliorée du KC-130B, avec 46 aéronefs construits.

• KC-130H : Il s'agit d'une variante ravitailleur du C-130H, avec 33 construits.

• KC-130R : 14 anciens aéronefs de l'USAF transférés au Corps des Marines des États-Unis.

• KC-130T : Cette variante est dérivée du C-130H, avec 28 construits.

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