Boeing 737

Développé pour compléter le Boeing 727 sur les routes courtes et peu fréquentées, les travaux de conception préliminaire ont débuté le 11 mai 1964, basés sur des recherches qui indiquaient un marché pour un avion de ligne de cinquante à soixante passagers opérant sur des routes de 50 à 1 000 miles (100 à 1 600 km). Pour accélérer le développement, Boeing a utilisé 60 % de la structure et des systèmes du 727 existant, en particulier le fuselage, qui ne diffère que par sa longueur. Le 737-100 initial a effectué son premier vol le 9 avril 1967, piloté par Brien Wygle et Lew Wallick, et a été certifié pour le vol commercial le 15 décembre 1967. Lufthansa est devenue le client de lancement le 19 février 1965, avec une commande de 21 appareils, d'une valeur de 67 millions de dollars (environ 494 millions de dollars en 2023). Il est entré en service avec eux en février 1968. En mars 2025, 16 805 Boeing 737 ont été commandés et 12 030 livrés. Initialement, son principal concurrent était le McDonnell Douglas DC-9, suivi de ses dérivés MD-80/MD-90. Le 737 MAX, conçu pour concurrencer l'A320neo, a été cloué au sol dans le monde entier entre mars 2019 et novembre 2020 suite à deux accidents mortels.

La conception du Boeing 737 est ancrée dans celles des 707 et 727 préexistants, partageant leur section transversale de fuselage et leur conception de nez. Les modèles initiaux comportaient des « fenêtres sourcilières » au-dessus du tableau de bord du poste de pilotage, une caractéristique héritée des 707 et 727, bien que celles-ci aient été progressivement supprimées d'ici 2004. La cellule a été intentionnellement conçue pour être basse par rapport au sol, une caractéristique adaptée aux petits aéroports des années 1960, mais qui a posé des défis plus tard avec l'introduction de moteurs plus grands et plus efficaces. Le train d'atterrissage principal, situé sous les ailes au milieu de la cabine, se rétracte dans des puits de roues dans le ventre de l'avion, avec des portes partielles et des joints « en forme de brosse » pour lisser le flux d'air ; les flancs des pneus restent exposés pendant le vol, leur profil aérodynamique étant complété par des enjoliveurs essentiels pour l'interface avec le système de freinage anti-dérapant via des capteurs de vitesse au sol. Les freins en acier du train d'atterrissage ont été remplacés par des freins en carbone Messier-Bugatti plus légers sur les nouveaux modèles NG à partir de 2008. Les premiers modèles de 737 ne comprenaient pas non plus de systèmes de largage de carburant.

Le Boeing 737 a connu une utilisation opérationnelle généralisée à travers le monde. Lufthansa a été la première à mettre le 737-100 en service en février 1968, marquant la première fois qu'une compagnie aérienne non américaine lançait un nouvel avion Boeing. L'U.S. Air Force a adopté des 737-200 modifiés, désignés T-43, pour la formation des navigateurs d'aéronefs, et plus tard, certains ont été convertis en CT-43 pour le transport de passagers. De plus, l'armée de l'air indonésienne a utilisé des 737-200 modifiés comme avions de reconnaissance maritime et de transport, équipés de systèmes radar SLAMMAR. En mars 2008, les derniers 737-200 en service passagers régulier aux États-Unis ont été retirés. Les capacités de décollage et d'atterrissage courts du 737-200 ont conduit au développement du « Kit pour pistes non revêtues », réduisant le risque de dommages par corps étrangers lors des opérations depuis des pistes éloignées ou non revêtues, et en 2013, la flotte mondiale de 737 avait effectué plus de 184 millions de vols sur 264 millions d'heures bloc depuis son entrée en service.

Le Boeing 737 est principalement un avion de ligne civil et ne dispose pas de configurations d'armement offensif spécifiques. Cependant, des variantes militaires telles que le P-8 Poseidon, basé sur le 737-800ERX, sont équipées de torpilles et de missiles antinavires Harpoon pour des rôles de guerre anti-sous-marine et anti-surface et peuvent également déployer des bouées acoustiques. Inversement, les versions militaires T-43 sont des 737-200 modifiés principalement utilisés pour la formation des navigateurs et ne sont pas configurées pour le combat. Bien que les versions Boeing Business Jet et les 737 exploités par les gouvernements puissent intégrer des systèmes défensifs dans certains cas, ce sont des exceptions, et l'avion commercial 737 standard ne possède aucun armement offensif ou défensif.

Principales variantes :

• 737-100 : La variante initiale et la plus petite de la famille 737, elle est entrée en service avec Lufthansa en février 1968.

• 737-200 : Ce modèle était un 737-100 avec un fuselage allongé, commandé pour la première fois par United Airlines et entrant en service en avril 1968.

• 737-300 : Première révision majeure du 737, il a été lancé en 1979, augmentant la capacité et l'autonomie tout en conservant une compatibilité avec les variantes précédentes.

• 737-400 : Lancé en 1985, il a allongé le fuselage du 737-300 pour augmenter davantage la capacité en passagers, comblant l'écart entre le 737-300 et le 757-200.

• 737-500 : Proposé comme remplacement direct du 737-200, il a intégré les améliorations de la série 737 Classic et a permis des routes plus longues et plus économiques avec moins de passagers.

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