F-35 Lightning II

Le F-35 Lightning II est une famille d'avions de combat multirôles de cinquième génération, monoplaces et monomoteurs, développée par Lockheed Martin pour les États-Unis et les forces militaires alliées. Le programme est né de l'initiative Joint Strike Fighter (JSF), qui visait à remplacer divers types d'aéronefs au sein de l'armée américaine par une plateforme commune afin de réaliser des économies et d'améliorer l'efficacité opérationnelle. Le F-35 compte trois variantes principales : le F-35A à décollage et atterrissage conventionnels, le F-35B à décollage court et atterrissage vertical, et le F-35C basé sur porte-avions.

Le développement a commencé dans les années 1990, et l'avion était destiné à compléter et, à terme, à remplacer des plateformes existantes telles que le F-16, le F/A-18 et l'AV-8B Harrier. Après une phase de compétition impliquant plusieurs entreprises aérospatiales, Lockheed Martin a remporté le contrat en 2001. L'avion a effectué son premier vol en décembre 2006.

Le F-35 a été l'objet de critiques en raison de dépassements de coûts et de retards, mais il a également été salué pour ses capacités avancées, notamment sa furtivité, sa fusion de capteurs et sa polyvalence multirôle. Il est adopté par de nombreux pays et devrait rester en service pendant plusieurs décennies.

Le F-35 Lightning II présente une conception axée sur les capacités de furtivité et les fonctionnalités multirôles avancées. Il est construit principalement à partir de matériaux composites afin de réduire sa surface équivalente radar (SER) et d'améliorer ses caractéristiques de faible observabilité ou de "furtivité". La forme externe de l'avion est optimisée pour dévier les signaux radar loin de la source émettrice, le rendant plus difficile à détecter. Des composants clés tels que l'entrée d'air du moteur et les tuyères d'échappement sont également conçus pour minimiser les signatures radar et infrarouges.

L'avion intègre un unique turbofan à postcombustion Pratt & Whitney F135 qui fournit une poussée significative, permettant des opérations à grande vitesse et une large gamme de profils de mission. Le poste de pilotage est conçu pour un seul pilote et dispose d'un agencement de type "glass cockpit" (planche de bord tout écran) avec commande vocale et un grand écran tactile unique. Cette interface homme-machine (IHM) avancée est conçue pour réduire la charge de travail du pilote et améliorer sa conscience situationnelle.

Armement

En matière d'armement, le F-35 dispose d'une soute interne à armement pour maintenir son profil furtif, ainsi que des points d'emport externes pour les missions ne nécessitant pas la furtivité. Il peut emporter une variété de munitions à guidage de précision, de missiles air-air, et même des réservoirs de carburant externes si nécessaire.

L'une des caractéristiques les plus vantées de l'avion est ses capacités de fusion de capteurs. Le F-35 est équipé d'un ensemble de capteurs avancés comprenant le radar AN/APG-81 AESA, le système d'ouverture distribuée (DAS) et le système de ciblage électro-optique (EOTS). Ces systèmes fournissent collectivement au pilote une vue complète de l'espace de bataille et permettent à l'avion d'opérer dans des environnements complexes et contestés.

Le F-35 est de conception modulaire, ce qui signifie que bien qu'il ait trois variantes principales (F-35A, F-35B et F-35C), elles partagent un degré élevé de pièces communes. Cela a été fait intentionnellement pour rationaliser la logistique et réduire les coûts opérationnels. Chaque variante, cependant, possède des caractéristiques uniques adaptées à son rôle opérationnel spécifique : le F-35A est optimisé pour le décollage et l'atterrissage conventionnels, le F-35B pour les décollages courts et les atterrissages verticaux, et le F-35C pour les catapultages et les appontages sur porte-avions.

Le F-35 Lightning II est équipé d'un large éventail de systèmes d'armes, lui permettant de fonctionner efficacement dans de multiples rôles de combat. L'un de ses armements principaux est le canon interne GAU-22/A de 25 mm, qui est monté sur la variante F-35A et disponible en option sous forme de pod pour les F-35B et F-35C. Les soutes internes à armement peuvent emporter un mélange de munitions air-air et air-sol tout en maintenant le profil furtif de l'avion. Ces soutes sont capables de contenir une variété d'armements, tels que les missiles AIM-120 AMRAAM et AIM-9X Sidewinder pour le combat air-air, et des munitions à guidage de précision comme les GBU-31 JDAM et GBU-39 SDB pour les rôles d'attaque au sol.

Pour les missions ne nécessitant pas la furtivité, le F-35 peut être équipé de pylônes externes qui augmentent sa capacité d'emport d'armement. Selon la mission, l'avion peut être équipé de missiles air-air supplémentaires, de munitions air-sol, ou même de missiles antinavires. Cela confère au F-35 la flexibilité d'être configuré pour des exigences de mission spécifiques, y compris la suppression des défenses aériennes ennemies (SEAD), l'appui aérien rapproché (CAS) et les engagements au-delà de la portée visuelle (BVR).

La suite de capteurs avancée de l'avion améliore ses capacités de ciblage. Le système de ciblage électro-optique (EOTS) fournit une imagerie haute résolution, la désignation de cible et le suivi. Le système d'ouverture distribuée (DAS) offre une conscience situationnelle sphérique et peut même détecter et suivre des menaces avancées comme les missiles entrants. Ces capteurs sont intégrés dans un système unifié qui facilite la fusion des capteurs, permettant au pilote de gérer et de déployer facilement les armes de manière rapide et précise.

Historique opérationnel

L'histoire opérationnelle du F-35 Lightning II a été un mélange de succès et de défis. L'avion a atteint la Capacité Opérationnelle Initiale (COI) avec différentes branches de l'armée américaine à diverses périodes : le F-35B avec le Corps des Marines des États-Unis en juillet 2015, le F-35A avec l'Armée de l'Air des États-Unis en août 2016, et le F-35C avec la Marine des États-Unis en février 2019.

À l'échelle internationale, plusieurs pays ont déclaré leurs flottes de F-35 opérationnelles, dont le Royaume-Uni, Israël et la Norvège, entre autres. Israël a été le premier pays à utiliser le F-35 en opérations, rapportant en 2018 avoir mené des frappes aériennes en Syrie. Depuis lors, l'avion a été engagé au combat dans diverses opérations, prouvant ses capacités dans des scénarios réels.

L'avion a participé à de nombreux exercices et déploiements pour valider ses capacités multirôles. Par exemple, des F-35 ont été impliqués dans les exercices Red Flag dirigés par les États-Unis, qui sont des événements d'entraînement avancé au combat aérien. Ces exercices ont fourni des données précieuses sur les performances de l'avion, ainsi que des opportunités de coopération multinationale.

Cependant, le programme F-35 a également rencontré son lot de difficultés. Des bogues logiciels, des problèmes mécaniques et d'autres défis techniques ont entraîné des retards opérationnels. De plus, l'avion a fait l'objet d'un examen politique minutieux en raison de ses coûts élevés et des retards de développement.

Malgré ces défis, le F-35 devient progressivement un pilier des forces aériennes modernes à travers le monde. Il devrait continuer d'évoluer à mesure que de nouvelles mises à niveau et améliorations seront apportées, à la fois pour résoudre ses problèmes existants et pour s'adapter aux menaces émergentes et aux exigences de mission. L'avion est destiné à être un élément clé de la puissance aérienne américaine et alliée pour les décennies à venir, avec une production actuellement prévue pour s'étendre au moins jusqu'aux années 2030.

Variantes

• F-35A : Décollage et Atterrissage Conventionnels (CTOL). Le F-35A est la variante de l'Armée de l'Air américaine et la version la plus basique de l'avion. Il est conçu pour le décollage et l'atterrissage conventionnels (CTOL) et est destiné à remplacer divers aéronefs de l'inventaire de l'Armée de l'Air, y compris le F-16 et l'A-10. Il est équipé d'un canon interne, le GAU-22/A, et est capable de transporter une charge utile interne allant jusqu'à 18 000 livres. Le F-35A est également la variante la moins chère et possède la plus grande capacité de carburant parmi les trois, ce qui lui confère la plus longue portée.
• F-35B : Décollage Court et Atterrissage Vertical (STOVL). Le F-35B est développé pour le Corps des Marines des États-Unis et est capable de décollages courts et d'atterrissages verticaux (STOVL). Cette variante est conçue pour remplacer l'AV-8B Harrier et certains F/A-18 Hornet plus anciens. Il ne dispose pas de canon interne mais peut être équipé d'un pod canon. La capacité de décoller de pistes plus courtes et d'atterrir verticalement le rend polyvalent pour les opérations depuis des navires d'assaut amphibies ou des bases d'opérations avancées. Cependant, le ventilateur de sustentation et la tuyère arrière articulée qui facilitent les opérations verticales le rendent plus complexe et réduisent quelque peu sa capacité de carburant et la taille de sa soute interne à armement par rapport au F-35A.
• F-35C : Basé sur Porte-Avions. Le F-35C est destiné à être utilisé par la Marine des États-Unis et est conçu pour les catapultages et les appontages sur porte-avions. Il est doté d'ailes plus grandes et d'un train d'atterrissage plus robuste que les autres variantes, ce qui le rend bien adapté aux opérations sur porte-avions. Ces ailes plus grandes offrent également un avantage en termes d'autonomie accrue et de capacité d'emport. Cependant, comme le F-35B, il ne dispose pas de canon interne mais peut être équipé d'un pod canon externe.

Émirats arabes unis • Australie • Belgique • Canada • Suisse • République tchèque • Allemagne • Danemark • Finlande • Royaume-Uni • Grèce • Israël • Italie • Japon • Corée du Sud • Pays-Bas • Norvège • Pologne • Roumanie • Singapour • États-Unis

Charge de missiles :

• Anti-Radiation AGM-88 HARM
• Air-to-Surface AGM-158 JASSM
• Air-to-Air Medium-Range AIM-120 AMRAAM
• Air-to-Air Short-Range Raytheon AIM-9 Sidewinder

Charge de bombes :

• Thermonuclear B61
• Cluster CBU-59/B Rockeye II