F/A-18 Hornet

Le McDonnell Douglas F/A-18 Hornet est né des exigences de l'US Navy dans les années 1970 pour un avion multirôle plus économique destiné à remplacer les cellules vieillissantes des A-4, A-7 et F-4. Suite à un mandat du Congrès d'évaluer les concurrents du programme Lightweight Fighter de l'Air Force, la Marine a sélectionné le prototype Northrop YF-17. McDonnell Douglas, forte de son expertise en matière d'avions embarqués, s'est associée à Northrop pour redessiner en profondeur le YF-17 en vue des opérations navales. Cela a impliqué le renforcement de la cellule et du train d'atterrissage, l'ajout d'ailes repliables et d'une crosse d'appontage, l'augmentation de la capacité en carburant et l'installation du premier système de commandes de vol électriques numérique sur un chasseur de série. Ce développement ne fut pas sans défis, notamment un important litige juridique entre les deux fabricants concernant les ventes à l'exportation, qui fut réglé en 1985. Le premier vol du F/A-18A a eu lieu le 18 novembre 1978, menant à une production de 1 480 variantes A/B/C/D jusqu'à l'arrêt de la fabrication en 2000.

Le F/A-18 est un avion tactique bimoteur à aile médiane réputé pour son exceptionnelle manœuvrabilité et ses performances à fort angle d'attaque, obtenues grâce à des caractéristiques telles que de grandes extensions de bord d'attaque (LEX), des stabilisateurs verticaux inclinés et un système de commandes de vol électriques numérique sophistiqué à quadruple redondance. La conception de son poste de pilotage était pionnière, faisant un usage intensif d'écrans multifonctions qui permettaient à un seul pilote de passer sans effort des rôles de chasseur à ceux d'attaque. Ce fut également le premier avion de la Marine à intégrer un bus avionique numérique multiplexé, facilitant les mises à niveau. Un principe de conception clé était la facilité de maintenance ; les moteurs General Electric F404 ont été conçus pour une fiabilité exceptionnelle et pouvaient être remplacés par une équipe de quatre personnes en moins de 20 minutes, réduisant considérablement les temps d'immobilisation par rapport à ses prédécesseurs.

Le Hornet est armé d'un canon interne M61A1 Vulcan de 20 mm et dispose de neuf points d'emport externes capables de transporter jusqu'à 13 700 livres d'armement et de réservoirs de carburant externes. Les systèmes d'armes de l'avion prennent en charge une capacité multirôle complète. Pour le combat air-air, il peut être armé de missiles AIM-9 Sidewinder, AIM-7 Sparrow et AIM-120 AMRAAM. Sa charge utile air-sol est étendue, incluant les missiles AGM-65 Maverick, les missiles anti-radiation AGM-88 HARM et des armes de frappe à distance comme l'AGM-84H/K SLAM-ER. De plus, il est capable de déployer une large gamme de munitions telles que les kits Joint Direct Attack Munition (JDAM), les bombes guidées laser Paveway et les bombes conventionnelles de la série Mk 80, soutenues par des nacelles de désignation de cible comme l'AN/AAS-38 NITE Hawk ou le LITENING pour des frappes de précision.

Entré en service au sein de l'US Marine Corps en 1983 et de l'US Navy en 1984, le Hornet a connu son premier combat lors des opérations contre la Libye en 1986. Sa polyvalence a été clairement démontrée pendant la guerre du Golfe de 1991, où il a engagé et détruit avec succès des chasseurs ennemis avant de poursuivre pour frapper des cibles au sol lors de la même sortie, établissant des records de disponibilité et de fiabilité des avions. L'avion a servi continuellement sur de nombreux théâtres d'opérations mondiaux, notamment en Bosnie, au Kosovo et en Irak. En plus de son service au sein des forces américaines, le F/A-18 a été un atout essentiel pour les forces aériennes de plusieurs nations, dont l'Australie, le Canada, la Finlande, l'Espagne et la Suisse. Bien que l'US Navy ait retiré son dernier F/A-18C en service actif en 2019, le Hornet continue son service au sein de l'US Marine Corps et auprès d'opérateurs internationaux.

Principales variantes

• F/A-18A: Le chasseur-bombardier multirôle monoplace original, capable d'opérer depuis un porte-avions.
• F/A-18B: Une variante biplace du F/A-18A, entièrement apte au combat, principalement utilisée pour l'entraînement des pilotes.
• F/A-18C: Un modèle monoplace amélioré doté d'un radar amélioré, d'une avionique moderne et d'une compatibilité avec des munitions avancées comme le missile AIM-120 AMRAAM.
• F/A-18D: La version biplace du F/A-18C, souvent configurée avec un poste de pilotage arrière spécialisé pour un officier des systèmes d'armes et des capteurs (WSO) dans les rôles de frappe tout temps.
• F/A-18E/F Super Hornet: Un successeur largement redessiné et plus grand, doté d'une nouvelle cellule, de moteurs plus puissants et d'une avionique améliorée.

Australie • Canada • Suisse • Espagne • Finlande • Koweït • Malaisie • États-Unis

Charge de missiles :

• Anti-Radiation AGM-88 HARM
• Air-to-Air Medium-Range AIM-120 AMRAAM
• Air-to-Surface Raytheon AGM-154 JSOW