YF-23 Black Widow II

خلال الثمانينيات، أطلقت القوات الجوية الأمريكية برنامج المقاتلة التكتيكية المتقدمة (ATF) بهدف تصميم طائرة قتالية قادرة على مواجهة المقاتلات السوفيتية الجديدة مثل "فلايكر" و"ميغ-29"، التي كانت تشكل تهديداً للمقاتلات الأمريكية مثل "إف-15 إي سترايك إيغل".

تم اختيار شركتين لتصنيع الطائرات لهذه المنافسة: لوكهيد بنموذجها الأولي YF-22، ونورثروب ماكدونيل دوغلاس بطائرتها YF-23، التي تميزت بتصميم ثوري. كان تصميم YF-23 فريداً من نوعه مقارنة بأي طائرة أخرى موجودة، حيث تميز بهيكل انسيابي للغاية، وزعانف ذيل عريضة مائلة بزاوية 45 درجة، وأجنحة مثلثة تماماً. تم دمج قمرة القيادة، التي تذكرنا بطائرة SR-71 بلاكبيرد، بعناية في بقية الهيكل، مع التركيز على التخفي. ومع ذلك، وعلى عكس التوصيات التي قدمتها القوات الجوية الأمريكية، لم تتميز YF-23 بتوجيه الدفع بسبب الوزن الزائد. على غرار YF-22، كانت الأسلحة تُحمل داخلياً في الهيكل، وتم تركيب مدفع فولكان M61 عيار 20 ملم أيضاً على الطائرة.

قامت نورثروب بتجميع نموذجين من YF-23. الأول، الذي سُمي PAV-1 (مركبة جوية نموذجية)، كان مزوداً بمحركين من طراز برات آند ويتني YF-119، بينما تم تشغيل PAV-2 بمحركين من طراز جنرال إلكتريك YF-120. تم تقديم أول طائرة YF-23 (PAV-1) علناً في إدواردز في 22 يونيو 1990. كشفت اختبارات السير اللاحقة عن مشاكل اهتزاز في معدات الهبوط. في 27 أغسطس 1990، أقلعت YF-23 في رحلتها الأولى التي استغرقت 20 دقيقة، والتي سارت دون مشاكل كبيرة. منذ الإقلاع، أظهرت الطائرة قوة محركاتها الجديدة، مما دفع طائرات المرافقة "المطاردة" من طراز F-15 و F-16 إلى تشغيل حارقاتها اللاحقة لمجرد مواكبتها. بعد ثلاثة أيام، شرعت YF-23 في رحلة ثانية، لكنها توقفت بسبب مشاكل في المحركات، التي انبعث منها دخان أسود. ومع ذلك، تم الالتزام بجدول الاختبارات. في 18 سبتمبر، حققت سرعة 1.43 ماخ في التحليق الأسرع من الصوت الفائق. قامت PAV-2 برحلتها الأولى في 27 أكتوبر 1990، بقيادة جيم ساندبرغ. لوحظت اختلافات قليلة مقارنة بالنموذج الأولي PAV-1.

فازت لوكهيد YF-22، التي أعيد تسميتها لاحقاً F-22 رابتور، في منافسة برنامج المقاتلة التكتيكية المتقدمة (ATF). بينما تظل الأسباب الدقيقة لهذا القرار سرية، يبدو أن YF-23 كانت أكثر تخفياً وأسرع من منافستها، لكن YF-22 قدمت آفاق إنتاج أسهل وأقل تكلفة بالإضافة إلى إمكانية التطوير المستقبلي. اتبعت شركتا تصنيع الطائرات مقاربات مختلفة: كان الهدف الرئيسي للوكهيد هو الخصائص التشغيلية لطائرتها، بهدف إنتاج طائرة قتالية متعددة الاستخدامات. في المقابل، أعطت نورثروب الأولوية لتخفي الطائرة، مضحية ببعض التنوع في الاستخدام.

جرت الطلعة الأخيرة لـ YF-23 في 18 ديسمبر. جمع النموذجان الأوليان من YF-23 ما مجموعه 65 ساعة طيران على مدار 50 طلعة جوية. من ناحية أخرى، أكملت YF-22 74 طلعة جوية وسجلت 91 ساعة طيران. لم تحصل YF-23 على اسم رسمي، لكنها كانت تُشار إليها بشكل غير رسمي باسم "الأرملة السوداء الثانية" (Black Widow II)، في إشارة إلى مقاتلة نورثروب الليلية من الحرب العالمية الثانية، P-61 بلاك ويدو. يُقال إن PAV-1 لُقبت بـ "الشبح الرمادي" (Gray Ghost)، بينما سُميت PAV-2 بـ "العنكبوت" (Spider). جرت رحلتها الرابعة والثلاثون والأخيرة في 30 نوفمبر 1990.